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前面说到，为了缓解北魏的压力，北燕和柔然暂时结成联盟，后秦为了对抗夏国，也和北魏冰释前嫌。这充分说明，随着战局的复杂化，一些领导人逐渐意识到外交的重要性，由此掀起了一波外交风云。公元414年八月初一，拓跋嗣也积极展开外交攻势，派侯陋孙出使后秦。八月十四，又派谒者于什门出使北燕，悦力延出使柔然。于什门抵达和龙后，不肯进去拜见冯跋，声称：“大魏皇帝有诏，必须冯王出来受诏之后，我才敢进去。”听闻此言，冯跋非常恼火，派人牵着他进来。于什门看见冯跋不肯跪拜施礼，冯跋便让人按住他的脖子，强行让他施礼。于什门不卑不亢道：“冯王先来拜受诏书，我自会以宾主之礼向你致敬，何苦这般逼迫呢？”冯跋大怒，将于什门扣留。之后，于什门几次当众侮辱冯跋，冯跋的侍从请求杀了他，冯跋一面道：“他不过是效忠自己的主人罢了。”一面将于什门软禁，打算招降他，于什门始终没有屈服。一段时间后，于什门的衣服帽子完全破旧，虱子、虮子到处都是，冯跋送给他新的衣帽，于什门全不接受。不仅在北方派出使者，拓跋嗣还颇有国际视野的与东晋搞起了外交。为此，拓跋嗣特意任命博士王谅为平南参军，让他以平南将军、相州刺史尉太真的名义与刘裕通信，外交礼仪拎得门儿清。十月，担心拓跋嗣恼羞成怒出兵攻打自己，冯跋也搞起了外交攻势，派使者前往夏国联络赫连勃勃。赫连勃勃和北魏是死敌，与冯跋一拍即合，立即派御史中丞乌洛孤前往北燕签订盟约。如此一来，局势就变得有趣了，北魏实力最强，却三面都是敌人。北燕实力最弱，却成功的将北魏的敌人都变成朋友，让北魏有所忌惮。尽管局势似乎对北魏不利，但拓跋嗣很淡定，依然关注于内政。十一月二十七，拓跋嗣派使者到各州巡察，检查核对守宰等地方官的财产，凡不是从家里带出来的东西，全部当作赃物记录下来。十二月初一，刚刚上位的郁久闾大檀进犯北魏，想以此立威。十二月十一，拓跋嗣亲自率军迎击，郁久闾大檀落荒而逃，拓跋嗣派奚斤等人追击，路遇大雪，士卒冻死及冻掉手指的，十有二三。此次挑衅虽然没能获得实际战果，却在客观上消耗了北魏。这一年，崔浩开始给拓跋嗣讲解《易经》和《尚书》，拓跋嗣向他请教天文、术数等方面的知识，崔浩占卜的结果大多应验。从此，崔浩深得拓跋嗣的宠信，凡军国大事都向他询问，隐然成为北魏的首席智囊和谋主。总而言之，北方四国各自可以用一个词来形容，北魏稳健，柔然好斗，夏国执着，北燕明智，但最终鹿死谁手还要看硬实力。是年底，北魏河内人司马顺宰自称晋王，公然自立，北魏军出兵讨伐，却没能彻底平定。公元415年春，河西一带受饥饿困扰的胡人聚集在上党，推举白亚栗斯为单于，改元建平，以司马顺宰为谋主，进犯河内。四月，拓跋嗣命公孙表等五位大将前往讨伐白亚栗斯，还郑重交代道：“一定要事先通知秦国洛阳守将，让他们在河南严密设防，然后再发起进攻。”北魏军尚未抵达时，胡人废黜白亚栗斯，拥立刘虎为率善王。公孙表以为胡人内部勾心斗角、毫不团结，一定会失败，没有通告后秦守将便发动进攻，结果惨败，士卒死伤甚众。此时的北魏因连年发生霜旱，庄稼歉收，云中、代郡一带的百姓大量饿死，一时没有精力对付刘虎，得以让刘虎割据一方。对于北魏来说，这是一段比较艰难的岁月，拓跋嗣面临即位后的一大挑战。借此机会，太史令王亮和苏坦向拓跋嗣进言道：“按照谶书的说法，我们应把都城建在邺城，只有迁都，才可以使百姓丰乐。”迁都兹事体大，拓跋嗣为此向大臣征求意见，博士祭酒崔浩和特进周澹道：“迁都邺城或许可以解救今年的饥荒，但不是长久之计。山东之人一直认为我们本来居住在辽阔的大漠上，百姓和牲畜一定不计其数。现在，一旦迁都，便要留下军队戍守旧都，只能分出一部分人向南迁移，这些人不可能住满几个州，只好与汉人杂居。这样，我们人少的内情就会暴露，邻国也会因此轻视我们。况且，我们的百姓不习惯那里的水土，得病、受伤、死亡的人一定会很多。再者，旧都的守兵减少之后，屈丐、柔然等国就会乘虚而入，假如他们动员全国前来进攻，云中、平城一定会发生危机，南迁后的朝廷由于有恒山、代郡的千里险要重重阻隔，很难前去营救，这样的话，名实俱损。现在，我们居住在北方，假如山东有变，我们派轻骑向南进攻，把部队分布在林野，谁能知道我们有多少人？百姓看见征尘就会敬畏，这是我国之所以能制服汉人的真正原因。等到明年春天，杂草生长，家畜吃饱，牛奶乳酪也就可以供应了，再加上蔬菜水果，便可以维持到秋天，这些暂时的困难便都可以克服。”拓跋嗣沉吟道：“现在国库彻底空了，没有办法再等到来年的秋天，如果明年秋天又出现饥荒，我们将如何应对呢？”崔浩等道：“应该把最贫穷饥馁的百姓挑选出来，让他们先去山东谋生。如果明年再饥荒，到时候再想办法，现在绝对不可迁都。”拓跋嗣高兴道：“只有你们与朕的想法一致。”于是挑选百姓中最贫寒的前往山东的三个州去谋生，并派左部尚书周几统率军队镇守鲁口，安抚召集他们，拓跋嗣也亲自下田耕种，命令有关部门劝课农桑。第二年，北魏庄稼丰收，百姓富足安定，迁都之事就此搁置。九月，太史又启奏道：“火星在匏（音同刨）瓜星出现，忽然又不知所踪。按道理说，它应该到形势严峻、马上就要灭亡的国家去，先出现童谣妖言，然后再发生祸乱，实行对该国的惩罚。”拓跋嗣为此召见十几个名儒，让他们与太史一起讨论参悟火星所昭示的含义，崔浩回答道：“按照《春秋左氏传》的说法：'神降于莘’，根据它降落的日期推测，可以得知火星所指何事。八月十九的晚上到第二天早晨，天上阴云密布，火星应该是在那时失踪的。庚和午主秦国，辛主西夷。现在，姚兴据守长安，火星一定降临到秦国去了。”崔浩说得如此笃定，众人很不服气，怒道：“天上没有了一颗星，人间怎能知道它掉到哪里去了？”崔浩笑而不语。八十多天后，火星突然在井宿附近出现，在那里若明若暗，很长时间才消失。之后，后秦大旱，昆明池中的水也枯竭，童谣和各种谣传纷纷四起，国人心中不安，只隔一年，后秦便灭亡了。直到这时，众人才佩服崔浩的神奇精妙，拓跋嗣也更加信任他。十月初二，姚兴派散骑常侍姚敞等人护送女儿西平公主嫁到北魏。拓跋嗣以皇后的礼节迎娶了西平公主，但铸金人没有成功，按照北魏传统不能做皇后。于是，拓跋嗣封她为夫人，宠遇极为优厚。本来是要去做皇后的，结果变成了夫人，拓跋嗣此举在客观上打了姚兴的脸，但此时的他既无实力也无心情计较，似乎暗示了后秦国运。公元416年秋，拓跋嗣召集众人商议道：“胡人叛乱已超过一年，人数众多，始终未能平定，祸患日益深重。现在正值盛秋，不可再出兵讨伐，以免妨碍百姓秋收，应该如何才好呢？”白马侯崔宏道：“胡人数量虽多，却没有称职的大将统辖，终究不能成为大患。公孙表等人不能说力量不够，但他们的军纪法令不能统一，对战机的把握和处理也有失妥当，因此导致失败。如今之计，只要选一员有威望的大将率几百骑兵前去统御公孙表，必能破之。相州刺史叔孙建以前在并州任职，胡汉敬服，诸将莫及，可以派他去。”连崔宏都如此推崇叔孙建，他到底何许人也呢？叔孙建，代郡人，其父叔孙骨为拓跋什翼犍的母亲王太后所抚养，和皇子同等对待。叔孙建年轻时以机智勇敢闻名，曾被拓跋珪任命为外朝大人，和安同等十三人轮流掌管各项事务，参与军国大事。拓跋嗣继位后，叔孙建外出担任相州刺史，境内官民悦服。叔孙建为人沉稳机敏，治理军队整齐划一，号令严明，又一向重视人才，礼贤下士，是北魏不可多得的名将。拓跋嗣听从了崔宏的建议，以叔孙建为中领军，监督公孙表等人去讨伐刘虎。九月，在叔孙建的统领下，北魏军大破叛军，杀死一万多人，刘虎和司马顺宰全部战死，百姓十万多口全被北魏俘虏。至此，北魏渡过了一段比较艰难的岁月，重新变得欣欣向荣。而在此时，南北局势发生了剧烈变化，因为刘裕开始北伐后秦了。
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