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五行学说听起来就很古老，同样古老的就是中医了，现在很多人会认为五行学说是中医学的一部分，稍加考证人们就会发现一些不同的端倪。 《黄帝内经》中已经呈现出了非常成熟的五行学说的内容，而且用取象比类的方法，把脏腑、经络、社会、自然、天文等内容都收录进来，看起来就像是一部百科全书。
目前比较公认的是，《黄帝内经》成书于西汉，并不是由一个作者完成于一个短时间内，是多个作者跨越了一个较长的时间段集结而成，相当于是一个“论文集”，可以看到书中内容极为庞杂，有一种兼收并蓄的感觉。 五行学说最早是由邹衍提出，包括“五行生胜”的理论，试图说明事物运动变化的普遍的规律。他认为木生火，火生土，土生金，金生水，水生木是五行相生的转化形式，说明事物之间有着对立统一的关系。用现代的视角看，这是具有朴素唯物主义和辩证法的思想因素。 邹衍（约公元前324年～公元前250年），战国末期齐国人，生于那个群星璀璨，百家争鸣的时代后期，大体也属于人类轴心时代，思想大爆发。西方哲学家恩培多克勒认为世界的本源是土气火水四种元素，也被认为是朴素的唯物主义世界观。
其实这两者之间是有显著的区别的。恩培多克勒的四根说，土、水、气实际代表了物质的固、液、气三态，而火则代表了颜色和温度等，他深信这些元素或本质自身是永恒不变的，目的是为了探寻这个世界的本原是什么，这种认识也迅速被后世的一些学说超越。 邹衍认为，天地有五行，从天地分开以来，人类社会都是按照五德（即五行之德）转移的次序进行循环的。土、木、金、火、水五种概念并不是指的实际物质，是天地运行规律的一个归纳，所以东西方哲学从根上就是不一样的，因为方向不一样。
五行学说后来还用于历法（运气理论）来预测灾情、气候等，也用于命理学，还有风水等，甚至预测王朝的兴替，所以几乎是万能的。 |
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