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赵翼所著《陔余丛考》卷三十八有《养瘦马》条，说：扬州人养处女卖人作妾，俗谓之“养疲马”，其义不详。 清人章大来《后甲集》说：扬州人多买贫家小女子，教以笔礼歌舞，长即卖为人婢妾，多至千金，名曰“瘦马”。 “瘦马”一词，曾在白居易的诗中出现过，他就说到，“莫养瘦马驹，莫教小妓女”，其意即是把年幼的女子比作小马驹。而他这番比喻，到了明清时期被广泛应用，甚至还成了一个投资产业。明清时期，有不少贫苦人家，或是家中遭遇变故，或是家长欠下巨额外债，导致生活难以为继，不得已之下，便将家中的女儿卖出去，以换取些许钱财度日。当然，这些被卖出去的女孩子价格不等，少则几百文，多则也不过几两银子，总之就是以很低的价格就被卖与他人。而收买“瘦马”的人，在当时被称为“驵侩”，其实说白了，这些人就是人口贩子，专门四处物色收买年轻女子。甚至，他们要是遇上一些姿色、资质上佳的女子，还会采取诱骗等方式强行收买。那么，他们买这些女子回来做什么呢？简单来说，就是在其身上投资，培养培训后，再卖给达官贵人，以牟取暴利。而在培养的过程中，瘦马还会根据资质不同，被分为“三六九等”。清代作家丁耀亢就曾对此有过描述，在其笔下，瘦马按其样貌以及资质，共分为上、中、下三个档次。
上等“瘦马”，首先在体态上，均是“肤若膏脂、纤态盈盈，形若翩鸿、卧若娇莺”。这样的标准，咱不说比得上皇帝选妃，但也基本差不多了，而经此标准选出来的女孩子，个顶个的美艳无双。而符合标准的女孩子，就会被进一步培养，派专人教授其“琴棋书画、诗词歌赋”，以及众多形体、礼仪等训练，还有如骨牌之类的消遣项目，保证她能无所不通。而中等“瘦马”，则是不符合上等标准，但也算外貌体态尚可的女子，这些人，会被教授读书写字、弹唱曲艺，有些聪明伶俐的，还会被教授记账管事技能。这种“瘦马”，大多会在以后成为主人的贴身“助理”，协助主人打理产业。至于下等“瘦马”，是那些有些粗苯，外貌也一般的女子，这些女子同样也有用处，她们将会学习各类烹饪技术，以及女红、针线活等。这样培训的目的，就是要把她们培养成一个类似于合格的家庭主妇之人。为何要分类进行培养？其实很简单，就是为了满足不同客户的需求。这和我们现代销售产品是一个道理，客户群体不同，自然产品也就不同，经济能力高的，只逛精品店，稍微次点的，就去百货大楼，再次的，就是地摊了。而上、中、下三种不同等级的“瘦马”，也和这个道理一样。总而言之，当时买卖“瘦马”，已经成了一个产业链，而作为培养、售卖这些可怜女子的贩子们，对外的宗旨就是一句话：总有一款适合你。“瘦马”如何进行交易？“瘦马”的买主，上至王公贵族，下至商贾富户，甚至一般人家均有。这些人，由于身份地位的不同，对于瘦马的需求自然也不同，像王公贵族，买“瘦马”除了供其娱乐之外，更多的是赏心悦目，因此，就对瘦马要求很高。当然，遇到能让他们满意的，他们也会一掷千金，所以，前文中所说的上等“瘦马”，就是贴合他们需求的对象。而商贾富户，属于是手上有钱，但大部分消费不起太高档次的，因此，只能退而求其次，选择中等“瘦马”。并且，中等“瘦马”大多具备一定实用技能，比如记账管事之类，这就对于商人来说很有帮助。至于下等“瘦马”，通常是那些普通人家的百姓，或是为了延续香火，或是为了装点门面，因此买上一个颜值一般，但却会女红、能烹饪女子回家。总之正如前文所说，不同的客户群体，都能找到适合自己的。当然，这其中的价位区别也是很大的，像上等的“瘦马”，据记载就高达几千两，哪怕是三等的，也差不多也得几十上百两左右。要知道，当初贩子在买这些女孩的时候，才不过花了最多几两银子而已，这一来一回，就是几百上千倍的利润。而在出售“瘦马”时，其中的流程也很有特点，用一句话概括就是，女孩们真的就如同一匹牲畜般，被当做商品一样去售卖。明末大文学家张岱，就曾在其著作《陶庵梦忆》中，详细描述了这一过程。首先是寻找客户，一旦某个富户放出风声，说要买“瘦马”，就有“驵侩”或者“牙婆”通过关系找上门，了解客户需求，也就是确定客户想要什么样的。了解完毕后，牙婆与富户约定日子，到那天后，前往蓄养“瘦马”之处开始挑选。挑选开始后，姑娘会逐一而出，在牙婆的指挥下，重头戏便由此上演。在这种情况下，这个姑娘其实就是一件任人挑选的商品而已。并且，当时在富户商贾中，还流传有个“约定俗成”的挑选标准，即“柔发如乌云者为上”、“走路如风摆杨柳者为上“、”肤如凝脂、眼如秋波、声若黄莺者为上“等等。甚至，还对姑娘的脚形也有要求，符合“瘦、小、尖、香、软、正”者，才算是上品。正如前文所说，皇帝选妃子的标准也不过如此，而由此可见，明清时期的一些达官贵人和商贾富户，生活是何等的奢靡。而那些牙婆、驵侩，为了能把手中的姑娘卖上一个好价钱，往往都对姑娘要求极为严厉，有时候，根本就不把她们当人看，说白了，这些姑娘就是牙婆的赚钱工具。而当时还流行以瘦为美，为了达到弱不禁风的模样，牙婆甚至会控制姑娘的饮食，导致很多姑娘生生被饿得十分羸弱，这也是为何叫做“瘦马”的原因。
瘦马的结局，需要看其是否被售出，被售出者与未被售出者，结局是不一样的。先说被售出者，一般来说，售出的瘦马，如果运气好的，都会凭借年轻和姿色，享受一段恩宠的时光，荣华富贵自不必说。而运气不好的，尤其是遇到男主人家中的主妇善妒，那就惨之又惨，杖责挨打是家常便饭，甚至被逼投井的，也不在少数。当然，这些被售出的瘦马，总体还是要比那些未曾被售出的结局强得多。为什么呢？很简单，因为那些没有被人看中买走的瘦马，其未来的日子，用“凄惨至极”来形容都不为过。一部分，会被送往青楼，成为风尘女子，而另一部分达不到青楼标准的，就会无家可归。而这些无家可归者为了生存，不得不整日游离于茶楼酒肆门前，在这里，她们将成为“流莺”，靠着不断出卖身体，来换取聊以生存的碎银。这种行为，在当时称之为“站关”，通俗来讲，就是娼妓。
大作家张岱，就描述过这类“流莺”的日常，其“每至傍晚，涂脂抹粉”，若遇到主顾，便随其而去，但若等至深夜仍未揽到生意，只能“黯然而去”。总而言之，不管是被售出的“瘦马”，还是未能被买走者，其命运大多都不尽人意，也只有极少数运气好的，尚能衣食无忧的安稳过一生。
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