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进攻滑台失利后，萧斌打算固守碻磝，沈庆之道：“如今，青、冀二州防卫空虚，我们却在这里空守孤城，假若敌人东进，那清水以东就非我所有。碻磝一旦被孤立隔绝，恐会重演朱修之死守滑台一幕。”这时，朝廷使者来到，传达刘义隆的命令，不许他们撤退。于是，萧斌召集众将商讨，大家都异口同声说应该留下来坚守。沈庆之坚持道：“将在外君命有所不受，主上下诏时并不了解这里的情况，您有一个范增却不能用，只在这里空谈有什么用？”萧斌和诸将都忍不住大笑道：“沈公的学问真是大有长进啊！”沈庆之厉声道：“你们虽然通古博今，却不如下官用耳朵学习。”最终，萧斌派王玄谟戍守碻磝，申坦、垣护之据守清口，自己率领各路大军返回历城，东路军的攻势就此回到原点。东路军因为王玄谟的失利而回到原点，我们再来看看其他方向。公元450年闰十月，庞法起等各路大军进入卢氏，斩杀县令李封，以赵难为卢氏令，让他率领所部担任向导。随后，中兵参军柳元景从百丈崖跟随各路大军也来到卢氏，庞法起等遂开始攻打弘农。闰十月十五，刘宋军攻克弘农，活捉北魏弘农太守李初古拔，建武将军薛安都留守弘农。闰十月三十，庞法起向潼关进军。然而，拓跋焘并没有派兵阻击刘诞，而是命各路大军就近分道南下：永昌王拓跋仁从洛阳向寿阳挺进，尚书长孙真直逼马头，楚王拓跋建直取钟离，高凉王拓跋那从青州直取下邳，他自己从东平直入邹山。如此一来，这场战争就变得很有趣了，刘宋攻打关中，北魏主力却从豫州方向南下，双方似乎在进行一场另类的对攻战。十一月初五，拓跋焘抵达邹山，刘宋鲁郡太守崔邪利被生擒。入城后，拓跋焘命人推倒秦始皇石刻，用太牢祭祀孔子。与此同时，拓跋建从清河向西挺进，屯兵萧城，步尼公从清河向东挺进，屯兵留城。刘宋武陵王刘骏派参军马文恭增援萧城，江夏王刘义恭派军主嵇玄敬率军增援留城。不久，马文恭被北魏军击败，步尼公途中跟嵇玄敬相遇，率军进攻苞桥，打算渡过清水，向西进军。恰巧沛县百姓正在放火焚烧苞桥，半夜在树林里敲鼓，北魏军以为是刘宋大军来了，争先恐后地抢渡苞水，被淹死的差不多有一半。得知雍州方向取得突破，刘义隆以柳元景为弘农太守，柳元景让薛安都、尹显祖先率军到陕城与庞法起等会师，他在后方征收粮食赋税。然而，陕城异常险固，刘宋军久攻不下，北魏洛州刺史张是连提率领两万士卒翻过崤山险要前去陕城增援，薛安都等在陕城城南迎战。交战之时，北魏派出突骑冲锋，刘宋军抵挡不住。薛安都勃然大怒，脱去头盔和铠甲，只穿红色无袖汗衫，战马也除掉护甲，他手持长矛单枪匹马直入北魏军中，长矛所指，无人敢挡，北魏军左右夹射也未能射中。就这样，薛安都突入敌阵数次，北魏军死伤不可胜数。黄昏时分，刘宋将领鲁元保率军从函谷关前来增援，北魏军退走。是夜，柳元景派军副柳元怙（音同户）率领两千步骑救援薛安都等，深夜抵达陕城城南，北魏军对此一无所知。第二天，薛安都等在陕城西南陈兵，曾方平对薛安都道：“现在，强敌当前，坚城在后，正是我们死战之时。如果你不前进，我就斩了你；如果我不前进，你就斩了我！”薛安都道：“好！你说得对！”激战正酣时，柳元怙突然率军从陕城南门击鼓呐喊杀出，旌旗招展，北魏军大惊。趁此机会，薛安都一马当先，冲入敌阵。战斗中，薛安都受伤，血流在肘部凝住，长矛也断了，换了一杆后重新投入战场。在薛安都的激励下，刘宋各路大军越战越勇，从早晨一直杀到黄昏，北魏军大败，刘宋军阵斩张是连提及其将士三千多人，跳进河中淹死者也不在少数，另有两千多人投降。第二天，柳元景抵达战场，责备降者道：“你们原是中原百姓，现在却替胡虏卖力，力竭才降，为何如此？”众人异口同声道：“胡虏驱赶我们为他们打仗，晚一些出来的要被诛灭全族，他们用骑兵来驱赶我们这些步兵，很多人在未交战前就死了，这是将军你亲眼所见。”众将打算将他们全部杀掉，柳元景道：“现在，王旗北指，应该让仁义之声为我们开路。”于是，将降者全都释放，让他们各回各家。十一月初八，刘宋军攻克陕城。随后，庞法起等进攻潼关，北魏守将娄须闻讯弃城而逃，庞法起等占据潼关。得知刘宋军前来，关中豪杰纷纷起来反抗北魏，居住在四山的羌、胡两族也来犒劳将士表示归附，长安在望，形势一片大好。然而，就在这时，刘义隆认为王玄谟战败，使北魏军深入国境，柳元景等人不应该单独进攻，下令将他们全都召回。王命难违，柳元景派薛安都断后，率军回到襄阳，刘义隆遂下诏以柳元景为襄阳太守。柳元景等主动撤退后，北魏军再无顾忌，拓跋仁接连攻克悬瓠和项城。刘义隆害怕北魏军攻到寿阳，命安蛮司马刘康祖班师回援。十一月十七，拓跋仁率领八万骑兵追击刘康祖，于尉武追上。刘康祖只有八千将士，副将胡盛之打算依靠险要的山势，让军队从小路回到寿阳，刘康祖大怒道：“我们之前到黄河边搜索敌人，没有找到，现在他们自己送上门来了，怎能避而不战呢？”于是，刘康祖让军队结成车阵前进，下令道：“回顾者斩首，转身者砍断双脚。”北魏军从四面发起围攻，刘康祖率领麾下拼死奋战，战斗从早晨一直进行到下午，击杀北魏军一万多人，鲜血淹过脚踝。血战之后，刘康祖身上十处受伤，但斗志更加高昂。北魏军将剩下的将士一分为三，采用车轮战术，边休息边作战。这时，正赶上夜幕降临，风力很大，北魏军就用战马驮草，火烧刘宋军营，刘康祖一边救火一边补救营垒。忽然，一支流箭射透了刘康祖的脖子，当场从马上栽下身亡。刘康祖既死，部众马上崩溃，北魏军追击堵截，几乎将这支军队斩尽杀绝。全歼刘康祖部后，北魏军涌入尉武，戍守此地的是左军行参军王罗汉，麾下只有三百将士。面对北魏军的突然来袭，王罗汉麾下想要依靠附近的矮林自卫，王罗汉则认为自己受命驻守于此，不能离开。凭借兵力优势，北魏军很快攻陷尉武，生擒王罗汉，用铁链锁住他的脖子，让三郎将看守。王罗汉深夜杀死三郎将，抱着铁锁逃到盱眙。攻克尉武后，拓跋仁继续向寿阳进军，沿途纵火焚烧，劫掠马头、钟离两地，坐镇寿阳的刘宋南平王刘铄婴城固守。刘义隆主动停止西线的攻势后，拓跋焘却继续向彭城进军，已占领萧城，距离彭城只有十多里。彭城驻守的刘宋军数量虽多，但军粮不足，太尉、江夏王刘义恭打算放弃彭城。安北中兵参军沈庆之认为历城兵少粮多，想用箱式战车结阵，以精锐部队作外侧羽翼，夹道护送刘义恭和刘骏以及他们的妃女直奔历城，又分出一部分士卒给护军萧思话，让他留下驻守彭城。太尉长史何勖则建议奔向郁洲，然后乘船从海路返回建康。刘义恭去意已决，只是对这两个方案有争议，讨论了一天也未决定。安北长史沛郡太守张畅道：“如果可以到达历城或郁洲，我怎敢不赞成！但城内缺粮，百姓都有逃命的想法，只是由于城门紧闭、城防坚固不能出城而已。百姓一旦出城，就会四处逃散，怎么可能带领他们转移呢？现在，我们的粮食虽然不多，但短期内还不会吃完，哪有抛却万安之计而选择危亡之道呢？如果一定要弃城，我唯有一死。”张畅是吴郡人，张邵之侄，和堂兄张敷、张演及张镜齐名，被时人称为吴郡张氏的后起之秀，历任度支左民郎、晋安太守、南义阳太守、太子中庶子等职，先后辅佐了刘义季、刘义恭和刘义庆。受到张畅的激励，刘骏对刘义恭道：“叔父身为统帅，要走要留不是我能干预的。可我身为一城之主，如果也弃城逃生，实在无颜再在朝廷任职，我一定要和彭城共存亡，张长史所言，我们不能不听。”刘骏既如此表态，刘义恭也只好留在彭城坚守。如此一来，刘宋的北伐从攻势变成了守势。假设一下，如果柳元景放弃长安，东下攻占蒲坂，然后扼守黄河渡口，与萧斌等一起切断北魏军退路，是不是能掌握主动权，甚至一举击溃北魏军呢？可惜，刘义隆不是刘裕，他既没有随机应变的能力，也没有破釜沉舟的勇气，优势时选择撤退，然后被动挨打，痛失好局。刘宋有薛安都、刘康祖和王罗汉这样的猛将，却有刘义隆这样畏首畏尾的皇帝，真是一种悲哀，白白浪费将士的生命和臣民的支持。
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