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银河帝国的边疆：太阳的家族 太阳在宇宙正中坐在其宝座上。在这壮丽的神殿里，有谁能将这个发光体放在另一个更好的位置上以让它同时普照全宇宙？ 地球是生命的摇篮和栖息地，也是人类的家园。在16世纪之前，这是一个曾经被看做是宇宙的中心的星球。1543年，哥白尼在《天体运行论》中把宇宙的中心让位给了光辉的太阳，它向世人宣告了地球帝国的终结。哥白尼告诉人们，太阳才是宇宙的中心，地球只不过是一颗绕太阳转动的普通的行星。一直到18世纪，人类对宇宙的认识仅局限在太阳以及有限的几颗行星上，太阳是宇宙的中心，与围绕着它运行的几颗行星组成了太阳系。这个时期，太阳系的疆域被局限在土星的范围内。1781年，赫歇耳发现了天王星。观测显示，它的轨道数据与牛顿理论的预言有偏差。由此预言并最终发现了海王星。现代天文学告诉我们，以太阳为中心，包括地球在内的八大行星、两千多颗小行星、六十多颗卫星、以及无数的彗星和宇宙尘埃组成了一个大家庭，它就是我们熟悉的太阳系。天文学的发展进一步显示，太阳并不是独一无二的，也不是宇宙的中心。举目所见夜空中的星星几乎都是与太阳一样被称为恒星的天体，以及一些云雾状的星云，它们组成了银河系， 一个由 4 千亿颗恒星组成的恒星集团。太阳只不过是这个恒星集团中一颗普通的小个子恒星，它的家族位于银河系的边缘地带。太阳和八大行星以及众多的其他小天体组成的太阳系绕着银河系的中心转动。
太阳家族的主要成员是八大行星，它们大致上可以被分成两大类：一类是处于火星轨道以内的行星，这一类行星体积小、密度大，有固态的表层，内部主要由岩石和铁组成，称为类地行星。在火星轨道的外侧，有一层由小行星、碎石块和尘埃组成的小行星带。小行星带中的天体个子都很小，最大的一颗小行星叫做谷神星，它的个头也就只有月亮的四分之一。另一类行星是处于小行星带外侧的行星，这一类行星体积大、密度小，没有坚实的表面，主要成分是氢、氦、少量富氢气体和水，称为类木行星。靠近太阳的四颗行星属于类地行星，按照离太阳从近到远的顺序，它们分别是水星、金星、地球和火星。这几颗行星都有坚实的固态表面。不过，水星和金星离太阳太近，接收了过多的来自太阳的热，而火星则离太阳太远，接收不到足够的热。因此，这三颗行星上的条件太严酷，生命不可能在上面生存。只有地球所处的位置恰到好处，生命能够在上面发生和发展。就目前所知，这是宇宙中唯一存在生命的星球。在太阳系外围的四颗行星属于类木行星，按照离太阳从近到远的顺序，它们分别是木星、土星、天王星和海王星。这几颗行星没有坚实的固态表面，并且离太阳太远，没有足够的热供生命发生和发展。
以上是太阳家族的一个基本概况。经过几十年的努力探索与研究，我们对太阳系中的许多天体已经有了长足的认识。
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