九州是古代中国的一个别称，陆游曾经说：“死去元知万事空，但悲不见九州同”，可见九州就是我们华夏民族的精神家园。九州一统是我们华夏儿女的共同心愿，大一统是我们中华民族刻入血脉的信仰。那么历史上第一次厘清九州范围的是谁呢？从史书记载来看应该是大禹。记载大禹划分九州的书籍很多，《山海经》是其中年代较早的一本古籍。
《山海经》不是某一个人创作的，应该是不同时代的人集体创作的。它不仅记载了一些山川河流的地理信息，还记载了许多物产和民俗习惯的信息，以及一些祭祀文化和神话传说。作为中华文明先贤之一的大禹自然也在记载之列。
《山海经》记载：“禹、鲧始布土，均定九州。”，“帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹，帝乃命禹卒布土，以定九州。”可见九州的划分确实是从大禹开始的。这里的“帝”指代的就有些模糊了，有些解释认为是帝舜，也有些解释认为是天帝。从历史的角度推测应该是帝舜，但鲧却从“帝”那里偷来了息壤用于治水，所以帝有可能是天帝。
那么大禹确定的九州又有多大呢？大禹是在治理洪水的过程中顺便划分了九州，完成了九州大地的一次地理大考察。《史记》中记载，大禹是从冀州开始治理洪水的，在治理冀州过程中提到了壶口、梁、岐、太原、岳阳，应该包括了山西和部分陕西以及更北的地方。第二个治理的是兖州，提到了济水，漯水和黄河，应该是在山东一带。
第三个治理的是青州，提到了潍水、淄水、汶水以及莱夷，应该也是山东的一部分。第四个治理的是徐州，提到了淮水、沂水、泗水，又提到了淮夷，所以徐州应该在现在的山东和江苏附近。第五个治理的是扬州，提到了松江、钱塘江、浦阳江、彭蠡、鸟夷，应该是今天的江苏和浙江部分地区。
第六个治理的是荆州，提到了长江、汉水、沱水、涔水，应该是湖南湖北一带。第七个治理的是豫州，提到了洛水、伊水、菏泽等水名，应该是河南和山东一带。第八个治理的是梁州，提到了华山、黑水、渭水，应该是陕西一带。第九个治理的是雍州，提到了渭水、泾水、弱水，龙门，应该是陕西西部以及更西的一些地方。
上述就是大禹治水过程中确定的九州，这与《礼记》中所记载的华夏九州的范围大致相同。《礼记》中的华夏九州北至山西恒山，南至湖南衡山，冬至大海，西至流沙，南北东西大概均有三千里的样子。所以《礼记》中就把天下划分为类似九宫格的样子，每州东西南北均为一千里，整个天下是一个边长为三千里的正方形。九州之外就是海外了，那里就是四海之地了。
我们知道九州之外并不是海洋，但古人一直是这样描述天下的。所以四海之内其实就是华夏九州，四海可并不一定是海，那里还有其他所谓的蛮荒部族生活的。大禹平息了洪水，完成了天下地理的一次大考察，按照土地情况划分了天下九州，最终建立起了第一个家天下的夏王朝。冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州这九州的称呼，后来也发生了一些变化，区域也做了一些调整，但九州指代华夏民族共同家园的这一设定却没有再发生变化。
