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正统十四年（1449年）8月，率领二十万大军（声称五十万）御驾亲征的明英宗朱祁镇，面对也先统率的两万余骑兵，却在“土木堡之变”中遭遇惨败，不仅几乎全军覆没，就连其自己也被瓦剌俘虏。 
朱棣五次亲征蒙古，瓦剌却趁机崛起明成祖永乐年间，北元分裂为了鞑靼和瓦剌两大部落，双方互相攻伐不已，其中尤以奉黄金家族后裔的鞑靼实力最为强劲。为了实现以夷制夷的目的，明廷利用双方矛盾，先封瓦剌首领马哈木等三人为王，又封鞑靼太师阿鲁台为王，使其相互抗衡。 
明成祖永乐七年（1409年），由于鞑靼可汗本雅失里杀死明使郭骥，朱棣令丘福率十万大军征讨鞑靼，却惨遭全军覆没。朱棣大怒，为了彻底解决北部边患，此后分别于永乐八年（1410年）、永乐十二年（1414年）、永乐二十年（1422年）、永乐二十一年（1423年）和永乐二十二年（1424年）先后五次亲征漠北，其中四次的攻击目标皆是鞑靼。 在明廷的进攻下，原本强势的鞑靼迅速衰弱，明朝北部边患得以缓解。不过，明成祖朱棣在位期间，由于接连对外用兵，在削弱敌人的同时，明朝自身国力损耗同样极为严重。因此，在明仁宗和明宣宗继位后，明朝开始实行战略收缩、休养生息。 
然而，在明朝战略收缩的同时，蒙古的形势却发生了翻天覆地的变化。先是瓦剌部顺宁王马哈木之子脱欢趁鞑靼衰落之际，于宣德九年（1434年）攻杀鞑靼太师阿鲁台，正统初年又杀瓦剌另外贤义、安乐两王，一统蒙古各部，并拥立黄金家族后裔脱脱不花为可汗，自任丞相，瓦剌开始强势崛起。 也先率军大举犯边，王振蛊惑英宗亲征宣德十年（1435年）春正月，明宣宗朱瞻基驾崩，年仅九岁的皇太子朱祁镇即位，张太后辅政。太监王振由于善于察言观色，极得英宗宠信，尤其在张太后去世后，王振依仗皇帝宠信，权势滔天。 
明正统十四年（1449年）二月，瓦剌太师也先（脱欢之子）遣使2000余人向明廷进贡战马，却诈称3000人，意图多要赏赐。然而，此举却被王振所识破，结果不仅没有多给赏赐，反而因为战马质量较差，砍去了马价的五分之四。 由于明廷未能满足也先的要求，也先返回不久，便于同年七月统率大军，兵分四路大举向明朝进攻，其中东路由脱脱不花与兀良哈部攻辽东；西路由别将率军进攻甘州（今甘肃张掖）；中路作为主攻方向，共有两路蒙古军队，一支由阿剌知院所统率，直攻宣府，另一支则由也先亲率，负责进攻大同。 
面对也先大军的进攻，边关一面急向朝廷奏报请求援军，一面积极抵御，但由于敌军势大，而明朝边军又久疏战阵（明军出征通常是京营），明军初战不利，尤其大同一路，损失极为惨重，大同参将吴浩战死于猫儿庄，大同“塞外城堡，所至陷没”。接到边关奏报后，朝廷连忙调遣都尉井源等四将各率兵万人御敌。 与此同时，王振却开始蛊惑明英宗朱祁镇御驾亲征，朱祁镇一方面对王振言听计从，另一方也意图效仿先祖朱棣亲征青史留名，遂不听朝臣劝告，同意御驾亲征。 正统十四年（1449年）7月16日，明英宗朱祁镇命其弟郕王朱祁钰留守北京，然后和王振在极短时间内，抽调包括京营在内的50万大军（实际20万左右）从北京出发。与此同时，朱祁镇还命英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益等100余名文武官员从征。 
大军出征之后，王振凭借着皇帝的宠信大权独揽，成国公朱勇虽为大将军却无实权，而随征的文武大臣也同样无法参与军政。与此同时，京营虽为朝廷精锐，但毕竟也几十年没打过仗了，加之前线由于战败，因此多有夸大敌军之语，普通士兵对于即将到来的战争较为恐惧，这为之后的战败埋下了伏笔。 王振接连犯下大错，明军最终惨遭大败正统十四年（1449年）7月19日，大军出居庸关，过怀来，至宣府。8月1日，大军开至大同。也先见明军势大，遂收拢军队后撤，一方面静观其变，另一方面则意图将明军诱入草原，从而发挥自己骑兵优势。 
镇守太监郭敬见也先撤军，连忙在向朝廷上奏，大部分文臣武将借此劝说明英宗返回京城，毕竟边关之围算是已经解了。然而，王振却不同意撤军，他认为也先撤退只是畏惧朝廷军队，如果明军撤退，也先必定再度南下，因而坚持继续北进。 于是，明朝大军在王振的指挥下继续前行，先头部队率先与也先交战，以步兵为主、久疏战阵的明朝军队如何是也先精锐骑兵的对手，瞬间遭遇大败。 王振在听到前线战败后，随即犯了第二个错误，连忙指挥军队后撤。其实此时的明朝军队足有也先10倍之多（也先大约2万5千人），前线虽败，但面对如此庞大的军队，也先其实也是比较担忧的，小败之后如果能稳住阵脚，也先在摸不透虚实的情况下其实也不敢有大动作，但王振偏偏就后撤了，这反而给了也先信心。 
在王振的指挥下，明军以三万骑兵殿后，开始全面撤军。也先见明军撤退，虽然对战胜十倍之敌没有信心，但也不愿意放过这块肥肉，于是只是率军远远地跟在明军之后。 接下来，王振犯了第三个错误，屡次改变行军路线。在逐渐远离前线之后，王振却突发奇想，请求英宗在退兵之时经过其家乡蔚州“驾幸其第”，也来个“衣锦还乡”。于是朝廷大军没有按照原路返回，继续过宣府从居庸关入关，而是选择向南过蔚州从紫荆关入关。 在向南走了一段之后，王振又怕大军路过损坏他家的田园庄稼，因此又率领大军北返原路返回，就因为这段绕行，导致士兵疲惫不堪。在到达宣府之后，瓦剌大军追了上来，与明军殿后的3万骑兵交战，明军3万骑兵被“杀掠殆尽”，再次遭遇大败的明军开始狼狈向居庸关撤退。 
8月13日，大军逃至土木堡，而全是骑兵的瓦剌军就尾随在明军之后，同样来到了土木堡。紧接着王振又犯了第四个错误，命令大军在土木堡修整。当时兵部尚书邝埜表示也先骑兵行军速度极快，土木堡虽然地势较高，但无泉缺水，不利于大军驻扎，建议大军加紧行军，尽快返回居庸关，进入关内后再做修整。但王振见明军已经疲惫不堪，自己也累得快散架了，加之此地距离居庸关已经不远，于是予以了拒绝，令大军在土木堡修整。 也先见明军停步不前，于是派军队占据了土木堡之南十五里处的河流，断绝了明军用水，饥渴难耐的明军挖井两丈仍无用水，派兵前去取水却被瓦剌军所阻，大军只好忍饥挨饿稍作休整。 
次日，瓦剌军队包围土木堡，也先遣使诈和，并主动撤离，以麻痹明军。明英宗未做怀疑，遣曹鼐起草诏书，与瓦剌议和。于是王振又犯了第五个错误，敌军未远走而令军队取水。王振在也先还未走远的情况下，当即命令大军移营取水，大军移动之时，饥渴难耐的士兵随即一哄而起奔向河边，大军随即乱作一团。 眼看明军自己乱了阵脚，瓦剌随即向明军发动进攻，明军仓促迎战之下遭遇溃败。此一战役，明军二十余万人死者三分之一，伤者居半，明英宗被俘，王振被英宗护卫将军樊忠一怒之下用铁锤砸死，文武官员亦死伤数十人，损失马匹二十万头，衣甲器械辎重损失无数。 
正所谓“一将无能，累死三军”，明军此战之所以战败，几乎完全是由王振的无能指挥所致。此后，明廷虽然应对得当，并取得了北京保卫战的胜利，但土木堡之变对于明廷造成的损失完全不可估量，尤其是武将、功勋集团的断层，为明中期文官集团的迅速崛起埋下了伏笔，而明帝国初期对北方游牧民族积累的战略优势也自此荡然无存。 |
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