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1890年，49岁的老秀才胡传想要将17岁的农家女冯顺弟娶为填房，而他的长女甚至都比冯顺弟年长7岁。冯顺弟嫁过去仅仅6年，就成了寡妇，自此一生未嫁，却将儿子培养成了家喻户晓的文豪！
1867年，一位26岁的秀才走向了科举之路，在接下来的12年间，他一共考了5次，没有一次能够中举。39岁那年，他终于放弃了这条不归路。 他不知道的是，他终其一生渴望达到的成就，最终被小儿子实现了。 他叫胡传，出身于徽州著名的茶商之家，师从扬州著名经师刘熙载。他自幼学习刻苦，为人端正，在选择科考还是研究经世致用的学问这个问题上，他纠结已久。 1882年，本已放弃科考的胡传，却得到了特别保荐，终于成了一名知县。当时的他从江南远赴东北，两次差点殒命在那片荒凉之地。然而，他命不该绝，终是躲过了劫数。 胡传一生共有三任妻子，发妻冯氏成婚不久便死于兵乱，第二任妻子与他相伴13载，留下了三子三女，而后撒手人寰。那一年是1878年，胡传已经37岁了。自此，他将心思放在了钻研时局上。
虽然身为秀才，但是他有一颗兼济天下的使命，当时正值清朝没落之时，鸦片战争、各种不平等条约的签订，让他开始关心时局的变化，希望能以一己之力为国效力。 胡传20多岁时，太平天国之乱爆发，正是他带着乡邻躲避了战乱，从此声名大振。 然而，他的身子越发疲累，家中孩子也需要人照顾。于是，胡传想到了续弦，而看中的女子正是年轻的冯顺弟。 冯顺弟敬仰胡传已久，尽管他们相差32岁，嫁过去就要操持一大家子。而且，冯家人并不愿意攀附这门亲事，自然是因为不想女儿去做填房，更不想被说是贪图权势。无奈，女儿执意要嫁，这桩婚事也就应承了下来。 婚后的冯顺弟和胡传相处地十分和谐，冯顺弟是目不识丁的农家女，她渴望靠近丈夫，于是，胡传有空便耐心地教她识字。那时的胡传终日有许多的公务要处理，而冯顺弟要照顾一家老小。但是，她从未抱怨过。 1891年对于胡家是个特殊的年份，那一年，50岁的胡传老来得子，他的小儿子出生了，这个孩子就是日后大名鼎鼎的文学家、思想家——胡适。
也是在1891年，胡传被派到台湾任职。此时的胡适还未满百天，直到一年后，他们母子才又与胡传重逢。只可惜，幸福的时光总是短暂，在胡适4岁那年，胡传病逝了。那一年，冯顺弟才22岁。 失去了丈夫的冯顺弟悲痛欲绝，但她想起身上的重担，只能迅速让自己坚强起来。家里的顶梁柱倒了，冯顺弟发现家人看待她的眼神也变了。继子们比她年长，儿媳们更是人精。冯顺弟的日子，并不好过。 胡传的长子不仅嗜赌，还贪食鸦片，这一家的命运可想而知。胡传留下的家底本就不多，因为大儿子的败家，这家人经常被要债的登门催债，闹腾得不可开交才罢休。胡传在世时，曾有一次要拿剑砍死这个不孝的儿子，还是被善良的冯顺弟拦下了。 家中的两个儿媳各个不安分，经常为了鸡毛蒜皮的小事就吵到天翻地覆。当时，两个孙子都与胡适年龄相仿，可是但凡孩子们出错，冯顺弟一定是责怪自己的儿子。即便如此，两个儿媳依然要冷嘲热讽、指桑骂槐地欺负冯顺弟。 年轻的冯顺弟曾一度万念俱灰，但是，当她每每想起丈夫临终前的最后一封信，仿佛就充满了力量。胡传告诉她：“穈儿天资颇聪颖，应该令他读书。” 嗣穈，是胡传为胡适取的名字。
冯顺弟自己没有文化，却深知知识的重要性。于是，她倾其所有地教育胡适。即便是捉襟见肘，冯顺弟依然要省出钱供儿子读书。 胡适还很小的时候，天不亮就要被母亲唤醒。母亲要与他细究，前一天他做错了什么事，应当如何去做，为的就是让儿子学会自省。 胡适毕竟是个男孩，也会顽皮捣蛋。但凡他有错，冯顺弟尽量不在人前教育儿子，而是在夜深人静时，与儿子讲道理。 少年时代的胡适在课余时偏爱读小说，比如《红楼梦》《薛仁贵征东》等等。此时，冯顺弟也能识字了，但是她从不干涉胡适的爱好。正是冯顺弟的宽容，培养了儿子的文学启蒙。 可以说，冯顺弟是天生的教育家。胡适说他的母亲是“严师”，更是“慈母”。
有趣的是，冯顺弟性格如此温和，却挑了一个脾气暴躁的儿媳。长大成人的胡适听从母亲的安排，也娶了一个目不识丁的妻子江冬秀。 有一次，两个人吵架，江冬秀抄起桌上的水果刀就向胡适飞了过去，险些打到胡适的脸。而胡适最后也只是嘟囔了一句了事，这样宽厚的性格像极了母亲。 1917年年末，胡适与江冬秀成婚。或许是母亲操劳了一生的缘故，胡适婚后不久，她便因病而逝。此时的胡适已经小有名气，他总算是在母亲合眼前，让她为自己骄傲了。 胡适曾说，母亲为了他“挣扎着活了23年”，冯顺弟过世，胡适悲痛地在《先母行述》中写下：“毕世勤劳未能丝毫分担，生死永诀乃亦未能一面。” 她虽平凡，却教导出一个英才。她虽年轻，却挑起了家族重担。她过世后，乡里乡亲全部为她送行，一个普通妇女能如此，全靠着她勤俭持家和教子有方的美名吧！
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