五、气学尾声：颜李学派
王夫之之后，清初出现了颜李学派，以颜元、李塨、王源为代表。颜李学派强调“以用为体，以用为学”的实践精神，和泰州学派发扬了王阳明的心学一样，颜李学派发挥了气学讲究实用的精神，为气学之脊梁。
颜元计划中的漳南书院文理兼备，文武兼修，颇有新式大学的意味
颜元之学以“实文、实行、实体、实用”为特点，他曾对书院教育进行大胆改革，设立教授礼乐书数、天文地理的“文事”科，教授水陆兵法、射御技击的“武备”科，教授十三经、历史诗文的“经史”科，教授水火工程数学等的“艺能”科，强调学习的实用实效以及人的全面发展。他说“凡为吾徒者，当先学礼乐射御书数及兵农钱谷水火工虞，予虽未能，愿共学焉”，颇有新式学校的味道，为五千年之第一次。
颜元认为，圣人之道要在实践中“贯通”
颜元认为，真正的圣人绝不可能像宋儒一般，只是书生，而是礼乐兵民但凡有利于苍生必有所知。为此他提出要向尧舜周孔学真道统，不能静坐读书，而是要学圣人们掌握的六府三事，三物四教。六府是指“水火金木土谷也，六者乃财用之所自出，故曰府”；三事是指“正德（道德）、利用（经济）、厚生（民生）也，三者乃人事之所当为，故曰事”；总之，“六府三事，所以养民之政也”。三物是周公提出的，指六德（智仁圣义忠和）、六行（孝友睦姻任恤）、六艺（礼乐射御书数）；四教是孔子提出的，指文、行、忠、信。他认为只有实用之学才是圣学，只有实践之人才是圣人，历史发展到两千年后，终于回到了教育的本质了。
对于治国方面，颜元曾称：“如天不废予，将以七字富天下：垦荒、均田、兴水利；以六字强天下：人皆兵、官皆将；以九字安天下：举人才、正大经、兴礼乐。”其施政纲领涉及军事政治经济教育，可谓全面而系统，可见其讲究实用之学问。
李塨继续发扬颜元的复古精神，其学问之广博远远超出传统儒家涉猎，颇有文艺复兴的精神
颜元生前交游不广，其学主要由其门人李塨发扬光大。李塨继承了颜元向古代求实学的方式。颜元已经有复古的倾向了，到了李塨就明确打出复古的旗号，以求以古来黜今，作为对八股文理学的反叛。关于古代的实学，李塨曾有一段完善的概括：“言水，则凡沟洫、漕挽、治河、防海、水战、藏冰、鹾榷诸事统之矣；言火，则凡焚山、烧荒、火器、火战、与夫禁火、改火诸燮理之法统之矣；言金，则凡冶铸、泉货、修兵、讲武、大司马之法统之矣；言木，则凡冬官所职、虞人所掌、若后世茶榷抽分诸事统之矣；言土，则凡体国经野、辨五土之性、治九州之宜、井田、封建、山河、城池诸地理之学统之矣；言谷，则凡后稷之所经营，田千秋、赵过之所补救，晁错、刘晏之所谋为，屯田、贵粟、实边、足饷诸农政统之矣。正德，正此金木水火土谷之德；利用，利此金木水火土谷之用；厚生，厚此金木水火土谷之生也。”如此广博，远远超出儒家涉猎的六经四书的范围，已经有近代的意味，如此复古，可谓中国的文艺复兴。
后来清朝开始重点打压知识分子，李塨也不得不转换策略，以考据学之名来继续行气学之实。这种曲线斗争后来只有乾嘉学派的戴震有所继承和发扬，戴震之后气学不存。
气学是最具有唯物主义气质的儒学，其强调实践的作风对青年毛泽东也有很大影响。气学的经验理性和求实精神，成为后来儒家接纳西学和走向近代的桥梁。马克思主义虽然是舶来品，但却是中国哲学自身发展的内在要求，很难想象如果没有气学在晚晴的准备和铺垫，中国人会较快的接受进化论和马克思主义。中国文化最终走向马克思主义学派，可以说既是偶然的又是必然的。
六、宋明儒学小结
最后对宋以后的儒家小结。理学最早可以追溯到文中子王通，经过韩愈发展，到周敦颐开宗立派；由邵雍、张载、二程完善后，最终由朱熹集大成；之后走下坡路开始被教条化，最后收尾于清末曾国藩。
心学最早可以追溯到墨子，经过程颢发挥，由陆九渊开宗立派；经陈献章完善后，由王阳明集大成；之后由泰州学派发扬光大，最后收尾于黄宗羲。
气学最早可以追溯到柳宗元，经过王安石发展，到张载构建了基本框架，经过陈亮、叶适事功学派的补充和罗钦顺的修正后，由王廷相开宗立派；经过顾炎武、黄宗羲、方以智的完善后，由王夫之集大成；之后由颜李学派发扬光大，最终收尾于乾嘉考据之学。
在本体论方面，理学主张宇宙本源是抽象的理，这个理是万古不变的规律；心学主张宇宙本源是心，因为一切都是内心的反映；气学主张宇宙本源是实实在在的气，宇宙气动态变化的过程。
在认识论方面，理学主张要格物穷理，老老实实做学问，从历代经典中学习以求得真理；心学主张真理就蕴藏在自己的心中，先把内心的浮尘去掉，再去从经典中印证；气学主张经世致用，在实践中求得真理，往往横跨多个学科领域并将其贯通，并且尤其强调对科学的重视。
从历史发展看，理学是宋代的实学，心学是明代的实学，气学是清代的实学。理学是对汉唐经学的修正和否定，是千年里孔子后学第一次对孔孟世界观的打破，但是后来被扭曲为八股文理学，成为国教而客观上阻碍了中国的发展；心学是对理学的修正和否定，是资本主义经济因素在思想上的体现，重在务虚，重在思想解放，客观上为清末资本主义思想启蒙运动奠定基础；气学是对理学和心学的修正，也是资本主义经济因素在思想中的体现，重在务实，重在实际研究，客观上为清末自然科学的发展以及马克思主义的被接受奠定了哲学基础。心学核心在精神，气学核心在实用，两者实为体之两端，应合二为一。
部分气学经典
王廷相《雅述》、《慎言》；
顾炎武《日知录》；
方以智《通雅》、《物理小识》、《药地炮庄》、《东西均》；
王夫之《周易外传》、《尚书引义》、《老子衍》、《庄子通》、《黄书》、《读四书大全说》、《春秋世论》、《续春秋左氏传博议》、《读通鉴论》、《思问录》、《张子正蒙注》、《宋论》；
颜元《四存编》、《习斋记余》；
李塨《平书订》、《四书传注》、《周易传注》、《颜李遗书》、《颜李丛书》；
王源《易图明辨》。
