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正经有十二，又称“十二经脉”，即手足三阴经和手足三阳经，是气血运行的主要通道。十二经脉有一定的起止、一定的循行部位和交接顺序，在体表的分布和走向有一定的规律，同体内脏腑有直接的相互表里的络属关系，故在疾病的发生和传变上，亦可以相互影响，即内脏发生病变，必然会通过它有关的经络反映到体表；而体表的组织器官和经脉本身的病变，同样可以影响其所属的脏腑。 因此在调试上，调整其内脏的生理机能，可使体表组织器官和经脉的症状消失；反之，治疗体表经络部分，也能使内脏的病变向愈。奇经八脉是督、任、冲、带、阴跷、阳跷、阴维、阳维八脉的总称。古人发现除十二经脉外，又另有八脉存在，称之为奇经，犹如三百六十五穴以外的穴称为经外奇穴一样，故滑伯仁有“奇经相对正经而言”之论。奇经的循行亦各有一定的道路，其中除督、任、带脉外，其他五条经脉均分布于人体左右两侧。奇经八脉与十二经脉不同，它们不直接属于十二脏腑。对此，宋《圣济总录》有“脉有奇常，十二经者，常脉也，奇经八脉则不拘于常，故谓之奇经。盖以人之气血常行于十二经脉，其诸经满溢则流入奇经焉”的论述；清·吴谦等《医宗金鉴》有“人之气血，常行于十二经脉，经脉满溢，流入他经，别道而行，故名奇经。 奇经有八，曰任、督、冲、带、阴跷、阳跷、阳维、阴维是也”的记载。奇经八脉在生理功能上，与正经起着同等重要的作用，尤其是它还有统帅维系阴阳的作用。如督脉总督一身之阳脉，称为“阳脉之海”；任脉统任一身之阴脉，称为“阴脉之海”。督、任二脉各有专穴，与十二正经合并为十四经的循环体系。其他六脉，贯穿在十四经之间，亦起着维系阴阳的作用。所以，李时珍之《奇经八脉考》，将十二经脉比作江河，将奇经八脉比作湖泽，相互间起着调节联系的作用。故云：“阴脉营于五脏，阳脉营于六腑，阴阳相贯，如环无端，莫知其就，终而复始。其流溢之气，入于奇经转相灌溉，内温脏腑，外濡腠理。奇经凡八脉，不拘制于十二正经，无表里配合，故谓之奇。”“正经犹夫沟渠，奇经犹夫湖泽。正经之脉隆盛，则溢于奇经。”十二经别是从十二经脉别出的经脉，它们分别起自四肢，循行于体腔脏腑深部，上出于颈项浅部。阳经的经别从本经别出而循行体内后，仍回到本经；阴经的经别从本经别出而循行体内后，却与相为表里的阳经相合。
十二经别的作用，主要是加强十二经脉中相为表里的两经之间的联系，由于它还能通达某些正经未循行到的器官与形体部位，因而能补正经之不足。
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