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我们现在使用的汉语拼音是采用拉丁字母为汉字进行注音，汉语本来是没有拼音的，在古代，一般采用直音或反切的方法为汉字注音，但是这两种方法都是采用“汉字给汉字注音”的方式，使用起来不是很方便。 第一个创制用拉丁字母拼写汉字读音的方案的西洋人是意大利人利玛窦（Matteo Ricci），他是天主教耶稣会传教士，1583年来到中国，1605年（明朝万历三十三年）在北京出版了《西字奇迹》一书。内有《信而步海，疑而即沉》等四篇文章。罗常培根据文章的汉字与拉丁文对照的译文，整理出一个包括26个声母和44个韵母的汉语拼音方案。 
清朝末年，一批有识之士曾开展为汉字标注拼音的运动。有位叫卢戆章(1854～1928)的人，出版《一目了然初阶》一书，公布了自创的“中国切音新字”，也采用拉丁字母，声韵双拼，左右横写，声母在右，韵母在左，另加鼻音符号和声调符号。1913年，北京召开“读音统一会”，最终采用的是“注音字母”方案，共有字母39个。这套字母采用汉字笔画式，字母选自古代汉字，音节采用声母、韵母和声调的三拼制，对双拼的反切法进行了改进，其用途仅在于标注汉字读音，不作为拼音文字。这套方案从1918年正式公布实施，一直使用到1958年。
注音字母，比如《新华字典》、《现代汉语词典》的后面“汉语拼音方案”中仍存在，字母一行全部都是拉丁字母。字母下面的名称一行就是注音字母。周恩来总理曾经这样称道：注音字母对于识字教育和读音统一有过一定贡献。尽管今天看来，注音字母还有不少缺点，但是注音字母在历史上的功绩，我们应该加以肯定。对于近四十年来的拼音字母运动，注音字母也起了开创的作用。1949年新中国成立后，人们开始研制拼音方案。1955年，全国文字改革会议在北京举行。会上，一共有六种拼音方案的草案。其中，有四种是汉字笔画式的，一种是拉丁字母式的，一种是斯拉夫字母式的。会后，当时的中国文字改革委员会主任吴玉章向毛泽东报告，他建议采用拉丁字母式。毛泽东同意后，在中央开会时也获得通过。至此，现代汉语拼音方案才正式出笼。
经过两年时间的修改和完善，《汉语拼音方案(草案)》于1957年11月1日国务院全体会议第六十次会议通过，1958年2月11日第一届全国人民代表大会第五次会议批准《汉语拼音方案》。1958年秋季开始，《汉语拼音方案》作为小学生必修的课程进入全国小学的课堂。 《汉语拼音方案》公布以后，据当时报告，一般农民15到20个小时就能掌握汉语拼音，利用汉语拼音识字，100个小时就能识字1500个。晋南小城万荣，无论大街小巷、田间地头、商店食堂，只要有汉字的地方，都被标上了汉语拼音。一时间，古老的中国找到了破除扫盲的密钥。而《汉语拼音方案》的参与制定者周有光也被今人冠以“汉语拼音之父”的称号。
《汉语拼音方案》是拼写规范化普通话的一套拼音字母和拼写方式，是中华人民共和国的法定拼音方案。这个方案吸收了以往各种拉丁字母式拼音方案，特别是国语罗马字和拉丁化新文字拼音方案的优点，是我国三百多年拼音字母运动的结晶，也是六十年来中国人民创造拼音方案经验的总结，比历史上任何一个拉丁字母式的拼音方案都更加完善和成熟。
当时身在美国的袁晓园女士得知此讯息后，向其胞妹袁静索取《汉语拼音方案》，而后又自编教材教授美国小学生，又用数十年完成了《汉字现代化方案》一书，成为在海外推行汉语拼音的第一人，并受到周恩来总理的赞扬。顺便说一下，汉语拼音只是拼写汉字的辅助工具，并非文字。
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