英语发展史(8)：英国文学史上第一位姓名可知的诗人是谁？

基督教在不列颠的传播与英语发展

597年，圣奥古斯丁携带40名传教士从罗马帝国抵达不列颠传教。经允许后，他们开始在不列颠南部的肯特郡修筑教堂，宣扬基督教。基督教在不列颠的传播速度非常快，大约到七世纪末，被盎格鲁-撒克逊人占领的地区分为四个较小的王国：诺桑布里亚（Northumbria）、莫西亚（Mercia）、肯特（Kent）和威塞克斯（Wessex）先后开始信奉基督教（一神教）。这一时期，大约有450个拉丁词进入古英语，以下是其中部分进入古英语的拉丁词：

与最初日曼语方言在欧洲大陆时借用的拉丁词汇一样，这一次在不列颠借用的拉丁词汇同样来源于“通俗拉丁语”（Vulgar Latin，即口语化的拉丁语），而不是古典拉丁语（Classical Latin）。日耳曼方言最初在不列颠借用的拉丁词汇有两个特点：（1）大多数拉丁借词与宗教有关；（2）拉丁借词大多数是名词，而动词和形容词的数量较少。这些传教士不仅给不列颠带来了基督教，同时也带来了拉丁字母，并在古英语中融进了带有基督教色彩的词汇。

基督教在英国的传播引发了一场语言文字革命，拉丁字母在不列颠取代了日耳曼部落使用的如尼文字母。用拉丁字母取代如尼文字母进行写作，这便是英国语言历史学家所说的语言文化革命，所指的就是现代英语字母的起源和开端。古英语最初共有24个字母，在发展过程中，其中的6个字母被逐渐淘汰，随后又加上了8个字母，最终形成了使用至今的26个字母。

对比同时期汉语语言文化的发展，在6世纪中期，江苏人顾野王的《玉篇》已完稿，原本《玉篇》收录汉字16,917个，比《说文解字》多收入7564字。就词汇量而言，当时的英语是无法与汉语相提并论的。

《英国人民宗教史》与《凯德蒙赞美诗》

谈及古英语的发展，我们还必须提到被称为“英国历史之父”的圣比德（the Venerable Bede，约672-735）。731年，圣比德完成了《英国人民宗教史》（The Ecclesiastical History of the English People）。《英国人民宗教史》共五卷，是最早记录英国人历史的著作，但它不是用英国本民族文字写成的历史，而是用拉丁文撰写而成的。

《凯德蒙赞美诗》（Cædmon's Hymn）是一首古英语短诗，被称为最早的英文诗歌。像其他古英语诗歌一样，凯德蒙赞美诗是用来大声吟唱的，文字记录是由其他有学问的人书写保存下来的。凯德蒙赞美诗大约在658-680年之间口头流传，8世纪初，圣比德在《英国人民宗教史》的第四卷用拉丁文做了记录。

在英国文学史上，凯德蒙被认为是第一位姓名可知的诗人。在英语语言发展史中，这首诗的意义在于：作为口头语的古英语被译成书面语拉丁文之后，有了书面记载，尽管这种书面记载使用的文字是外文，但对盎格鲁-撒克逊民族来说，这确实是一个进步。而此时处于盛唐的中国，正是汉语言文学发展的巅峰时期，李白（701-762）、杜甫（712-770）等人是这一时期的杰出代表。若比较民族历史记录，司马迁的《史记》 比《英国人民宗教史》早了800多年；论内容，前者所涵盖的历史长度和涉及的领域宽度也是后者望尘莫及的。而屈原（约公元前340-前278）是比凯德蒙早了近1000年的诗人。