 信仰，多么伟大的词语，在人类历史中扮演着举足轻重的身份，总会在历史的拐角处决定事物发展的方向，但未必总是正向的，盲目的信仰总是会导致灭亡。重生与出生，入世与出世，是信仰需要考虑到核心问题。
在藏地，人们的生活总是笼罩在信仰的包围中。达杰是藏地的牧民，通过放羊和兜售种羊维持生计。她的妻子卓嘎因为达杰过于旺盛的性欲而感到焦虑，因为生有三个男孩也只能够勉强维持生活，更多的孩子他们已经没有能力去抚养。于是她去到县上的医院去寻找妇科医生帮忙，想要做结扎手术，但因为时间问题还需要等候，于是送给她避孕套作为防范措施。
回到家里，卓嘎将避孕套放在被子下面，但却被调皮的小儿子们发现，并被当作气球来玩，当父亲看到之后，他立刻将两个气球扎破，并教训两个孩子。爷爷也在旁边看着，他并不知道这白色的“气球”并非真正的玩具。 卓嘎的妹妹卓玛被曾经的情人德古加伤透心，去到寺院做尼姑。不久之前她因为当地需要建寺庙而决定回家乡看看，她来到姐姐大儿子江洋所在的中学，正逢暑假，于是决定和孩子一同回家。但在这里她却见到那个负心汉德尔加，两人想起过去的故事，德尔加将自己写的小说《气球》送给卓玛，两人不告而别。
回到家中后，卓玛向卓嘎坦白遇到德尔加，并告诉她他是江洋的老师，卓嘎感到非常生气，妹妹的人生就因为这个男人而被毁掉，她将小说放进火炉里烧，却被卓玛奋力抢回，最后保留下来，她依然还有执念没有放下。 在晚上的时候，达杰想要和卓嘎调情，但发现避孕套再次被两个孩子带走。达杰不顾防御措施，他的性欲就像从舅舅家带回来的种羊一般，但卓嘎却对此感到担心。
因为天气原因，羊群被害虫感染，因此需要通过药浴。站在达杰对面的牧民开始呵斥他，说两个小孩子将避孕套当作气球和自己的孩子交换哨子，还把气球带回家被自己的亲人看到，感到非常的尴尬。两个人从口角慢慢演变为冲突，并跳进药池里互相殴打。
某天晚上，达杰带着江洋到舅舅家去做客，却在中途接到卓嘎的电话，告诉他父亲在放羊的时候突然死去，高僧早已来到家中做法事。他们急忙赶回家中，为父亲做最后的善后工作。并遭到大师询问父亲的转世。这天夜里卓嘎在梦中梦到父亲的身影在原野上奔跑，第二天她去到卫生站检查身体，却意外发现自己怀孕。因为他们对于转生的信仰，他们都认为孩子是父亲的转生，决定将孩子生下来。但卓嘎并不想让孩子出生，因为家里真的无法支撑下第四个孩子的生计问题。在信仰与现实之间，他们必须做出选择。
德尔加突然找上门来，卓嘎将她挡在门外，并将烧着的小说还给德尔加。他不断地向卓嘎解释自己想要再见卓玛，但卓嘎不给他留下任何的机会。回到房间她告诉妹妹自己早已经将小说烧掉，为了断绝她的念想。
卓嘎将自己锁在房里，为了反抗达杰执意将孩子生下来的想法。某天她趁着没人注意突然去到卫生院，准备做流产手术。当手术即将开始时，达杰和江洋突然走来，并恳求她把孩子生下来，他们的信仰不得不信。从此以后，卓嘎也开始决定跟着卓玛做尼姑，踏上不归路。 达杰骑车上街，带着江洋把养大的种马卖给商家，并送江洋去到学校上课。江洋在进门前告诉父亲，自己不想再上学，他想回家和父亲一起放羊。达杰骑车离开，在路边看到大红气球，他决定实现两个孩子的心愿。两个孩子分气球，但一个气球突然炸裂，另一个气球在争吵中突然飞上天空，所有的人都朝着气球飞走的方向望去。
电影以气球作为名称，即代表着用避孕套吹成的气球，也代表着德尔加写给卓玛的小说《气球》，更是结尾两个气球的呼应。两姐妹的故事如出一辙，即便电影从未介绍过德尔加和卓玛过去的故事，但通过某些线索能够猜测两人的故事和达杰和卓嘎非常地相似。用避孕套吹成的气球引起冲突和矛盾，暗示着性在藏地的不可提及和禁忌属性。而从电影开头父亲便不断强调的“往生”更代表着藏地人民对于信仰的忠诚。当信仰与现实相冲突，更多的藏地人民依然选择信仰，但信仰背后却是残酷的现实。两颗气球，或许代表着两种生命死去的状态：深入天堂，堕入地狱。
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