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 “郡”：中国行政区划单位之一。大约始见于战国时期，初期郡的地位较低，地理位置也较偏远。设郡晚于设县，也是为了满足防卫之需要而在边地设立。最初郡县互不统属，后因经济开发，人口增长，中原各诸侯国北部边境的郡开始分县而治，中原腹地的县逐渐划小，数目增多，于是在县上置郡，形成郡县两级政区。至战国后期，各诸侯国除都城外已普遍置郡。秦统一天下设三十六郡，把郡县行政区划制度推行到全国，从此确立了郡县制。
两汉承袭秦制，但刘邦认为秦朝速亡的重要原因是未分封子弟为王侯供卫中央，于是将当时全国60个郡的3/4分封给诸侯王，中央直辖仅15个郡，结果重蹈战国时割据之势，引发七国之乱。平叛后,西汉朝廷将王国作用官吏的权力收归朝廷，又以“推恩令”分割王国封地，缩小其辖境。从此，诸侯王“惟得衣食租税，不与政事”，郡国并行制名存实亡，实际已恢复秦的郡县制。后汉起，郡成为州的下级行政单位，介于州、县之间。隋朝废郡以县直隶于州。唐朝武则天曾改州为郡，旋复之。宋废郡。明清称府。
郡其实相比于县，郡存在的时间要短得多。秦以后，到东汉末年，说到地域区划版图的时候差不多就很少再有“郡”这一说。取代“郡”作为主要区划概念的，或许应该就是“州”。
“县”：初级地方行政区划单位。古代较完整的地方行政制度出现于春秋战国之际。春秋时期，秦、晋、楚等国在边地设县，在古文中，县是古悬字，因悬于诸侯的采邑之外而命名。其后各诸侯国普遍置县，且从边远之地发展到内陆。周代县大于郡，秦以后县属于郡。
“道”：“道”作为一种行政区划始创于中国。“道”在汉朝开始出现，起初跟县同级别，专门使用于少数民族聚居的偏远地区，《汉书》地理志解释为“有蛮夷曰道”或者“县主蛮夷曰道”。唐代，唐太宗分全国为十道，仅为州县之上的一种监察区，之后迭有增加，至二十三道之多（唐睿宗景云年间）。每道各辖几十个州。中唐又析置十五道，井与节度使制度逐渐融合。但这里的道，原则上是监察道，更多的是地理上的划分，而并非实际意义上的省级行政区域。至于后逐渐为某某道节度使把持地方军政，节度使制掌握地方实权后，“道”日渐演变为对一个节度辖区的称呼，和初唐、盛唐时的意义有所不同，造成实质上的近似于行政区域机构，那是另外的讨论。
宋代，太宗淳化四年（993）,沿唐制分全国为河南、河东、河北、关西、剑南、淮南、峡西、江南东西、浙东西、广南十道。至道三年（997）, 宋代地方监察区不使用“道”而改用“路”，字不同义相通，改为十五路。事实上，宋的路制是仿唐代的道制而置。宋初分全国为十三道，路下府虽与州同级，但地位要略高于州，国都、陪都，皇帝诞生、居住和巡游过的地方，以及地位重要的州，都改置为府，情况与唐朝很相似。
而辽朝因循唐朝旧制仍使用“道”作为一级行政区划。辽置五京，各为一道，下辖府、军、州，大抵仿照唐制，随宜设官，各道不一，有盐铁、度支、转运、安抚、处置等使。也并非今天省的概念。
元朝建立后，行省成为一级行政区划，行省下设有道，道下有“路”的行政区划单位。元代的道是在中书省、行中书省和路府之间设置的地方区划。有以下两种：一是肃政廉访司道。为监察区划，属御史台与行御史台；二是宣慰司道，为中书省、行省的派出机构是为了弥补省区过大，政令行使不便的一种措施，设置在离省会较远的地方，作为中书省、行省和郡县之间的承转机关。
至于明清两代，是将在省内，将全省划分为数道，派官员去负责某类政务，如兵备道、分守道、巡检道等，也不是行政区域。此外还有其他什么提学道、粮储道、河道等，都是地方性的专职机构。明清时期，“道”成为省之下军区的通称，如“福建省台厦道”或“台湾道”，但明朝及清朝意义上稍有不同。实际上道不完全具备地方政府性质，不过是省级行政机构的派生物。其中，也有人把清朝的道与省、府、县相提并论，称之为四级地方行政机构。
“州”：州作为行政级别最早出现于汉朝，汉代在实行郡国并行制的同时还采用了州制。封国势力过于强大，往往会形成割据的局面。为了加强中央集权，在经过一系列对内削藩，对外开拓疆土的基础上，汉武帝元封五年（公元前106年），将全国分成十三州刺史部，每州设剌史监察地方，代表中央管理地方事务，各置刺史简称“十三部”或“十三州”，即十三个监察区，监察区名为州，州设刺史。除13州之外，另在三辅（京兆、右扶风、左冯翔）、三河（河内、河南、河东）、弘农7个郡设司隶校尉部，与州同级，由中央直辖，主管京师附近地区，与13州合称14部州。不过这时的州刺史并无固定驻所，还没有形成一级行政规划。
黄巾起义爆发后，朝廷为有效地镇压各地的农民起义，改刺史为州牧，命朝中九卿任州牧，执掌一州军、政大权，州逐渐成为郡、县以上的一级结构，州已成为一级行政区划，形成州、郡、县三级制，全国仍为13州。于是，全国的行政区划由虚的三级制演变为实的三级制，由郡县制演变为州郡县制。由于州牧手握重兵，并以此为割据资本，使中央集权陷于瓦解，导致三国鼎立割据局面。
从东汉至南北朝，不断沿用州制。虽然各个时期都有改动，州的划分、数目与名称不尽相同，但基本格局未变，均以州为最高一级地方行政构机，下辖郡、县等。这之前的“州”， 从政权级别来说，基本上是可以看作是“省” 一级概念，都属于2级。
隋炀帝时，废除州制，恢复推行郡、县二级地方行政制度。至此，中国历史在八百多年后又回到秦初的统治方式。
唐代有州有郡，唐高祖又改郡为州，以后中国历朝不再设郡。唐代的大州称为府，仍为州级。自从在边境设立节度使后，节度使发展成为州之上、道之下的行政区。宋太宗太平兴国二年（977)，尽罢天下节镇所领支郡，从此全国诸州直辖于中央，州的长官称知州事，简称知州。
辽代诸州有节度州、刺史州之分，分别置节度使和刺史。
金代的州隶属于路，分节镇州、防御州、刺史州3类，以节度使、防御使、刺史为长官。
元代的州有的属于路，有的则属于省，即直隶州。
明代的州有直隶州和属州之分。直隶州上隶于京师或各布政使司，地位视府（地级市）；属州上隶于府，地位视县。州的长官也称知州。清承明制，直属于布政使司的州称直隶州。直隶州有属县，是相当于府一级的地方行政区。隶属于府的州，称散州、属州，是相当于县一级的地方行政区划。明清都有州，但有直隶州和散州之分，区别是直隶州辖县，而散州不辖县。直隶州行政级别与府同，散州与县相同。直隶州和州的长官都称为知州。
经三国、两晋、南北朝，直至隋代，州一直成为中国最高的行政区划单位。时间延续了四百年左右。中国的行政区划进入到州制的新时期，自此，“州”开始成为一级行政区实体。
“府”：至于府，严格讲在我国已经成为了一个历史的概念，因为它是我国唐代至清代地方行政区划的一个名称，自从进入民国府这种地方行政区划建置就取消了。在中国的许多朝代中，都设置了“知府”这一职位。
“知府”这一官职，是由“知”和“府”两词结合而来，意思是“知(即主持)某府事”。府作为一级地方行政单位，它的演变经历了一个较长的过程。在魏晋时期，州刺史兼任将军之职。州刺史是文职，将军是武职。州有州的衙门和幕僚，将军另外有将军的衙门和幕僚。将军的衙门，就叫做“府”。
府作为地方行政区划的名称，主要还是从唐代开始应用的。明末清初的大学者顾炎武对府有过考证，他说：“汉曰郡，唐曰州，州即郡也。惟建都之地乃曰府。唐初，止京兆、河南二府；武后以并州为太原府；玄宗以蒲州为河中府，益州为成都府；肃宗以肃州为凤翔府，荆州为江陵府；德宗以梁州为兴元府。惟兴元以德宗行幸于此，其余皆建都之地也。”（《日知录·卷八》）可见，府在唐代设置并不多，一般只是把京师、陪都升为府。至于顾炎武所说唐代“其余皆建都之地也”，是指安史之乱后各节度使僭越称王，因此原来的州治就变成了他们建都的地方，自然就称为府了。
唐玄宗时又把“府”引进行政区划中来，一般将属京师、陪都或皇帝驻跸地建府以显示其特殊。唐代时后来逐渐衍变，将边境大州和有特殊地位的城市改称为府，如长安所在的雍州改称京兆府，东都洛阳所在的洛州改称为河南府，北都晋阳所在的并州改称为太原府，唐末增至十来个府。中国自唐朝开元年间设府，在道以下，与州同级，成为类似于州郡介于省级与县级之间的行政区域机构，使唐代的行政区划基本上成为道—府（州）—县三级制。另外还有都督府（内陆是军区性质，外部是羁縻性质），和这里的府不同。
唐代的“府”是特殊的一种区划，只有三种情况：一、因为皇帝驻跸或具有陪都及首都性质而设的府；二、边疆或者地势险要处设的都督府；三、边疆少数民族地区的都护府。
宋代也有“府”，不过这种府并非地方行政区划，而是地方行政职权之一。府隶属于路(路是介于中央与州之间的一级行政区划)。宋代每一路下设有府、州、军、监，分管民事司法治安、州政、军事、矿区矿务和周边民政。这里的“府”是分掌一部分行政权的职官，府的地方长官为知府事，和郡县行省完全不在同一概念。宋朝的知府事总领一个州府的军政事务，具体权力因不同的州府而稍有差异。因为各地有特殊情形，知府事一般还会兼领其他的官职，因而边境州府的知府在军事和政事上的权力可能大于一般州府。宋朝时，宋时的府多为军事要地或地区经济中心，地位很重要，如包拯就当过开封府尹。北宋重要的州都升为府，至末年已有三十几个府了。南宋和金对峙时期，双方共有五十多个府。宋代的府与州级别相同，隶属于路，有京府、次府之分。京府为京都或陪都所在地，其余则为次府。府大体上都是由州升格的，大多是因为皇帝未即位时所封或任官的缘故，如宋太祖以归德军节度使代周，景德三年（1006）升归德军所在的宋州为应天府。州之所以升为府还有一个原因是州名与皇帝的姓氏相同，如升赵州（今河北赵县）为庆源府。有的是因为皇帝驻跸而升，绍兴元年（1131）将南宋高宗曾驻的越州（今浙江绍兴）升为绍兴府。还有因为地望要冲而升的。至北宋宣和四年（1122），共有京府4个、次府34个；南宋嘉定元年（1208）共有27个府。
辽代将全国分为5道（也称为路），道下设府，与州、军、城同级。金代以路统州府，长官称为府尹，掌民政而不领兵。元代的府隶属于路，或隶属于省，有直隶和散府之分。
元朝行省制，行省下面设路、府、州、县，才算是一级行政区划。明代和元相比没有路这一级，行省之下直接为府、州、县。清代的制度和明代基本相同。
明代取消了路的建制，府上隶于京师或布政使司，下辖州县，为地方二级行政机构和区划，大致相当于现代的地区或专区。边远地区以府管辖军户的地方，称为军民府，其地位高于府，其中部分为土府。府上隶于京师或布政司,就是说有的府直接隶属于京师或南京（明代设两京）管理，而大部分府隶属于布政司管辖。布政司，也称为藩司，全称是承宣布政使司，是明代省地方政务结构的名称。顺天府（北京）和应天府（南京）的长官称为府尹，而各布政司所辖府的长官称为知府。作为地方机构的府，隶属于省的设置正官有：知府一人，正四品；同知无定员，正五品；通判无定员，正六品；推官一人，正七品。
到了清代，府仍然是省以下的行政区划，管辖着若干县（州、厅），府的行政衙门所在地称为府治，行政长官也称为知府。到清末的时候全国有200余个府。清朝时，各府因自然条件的差异、人口多寡、路程远近，相互间的差别也很大。
明清时改州为府，所以有“兖州府”、“扬州府”等名称。府是省之下的一级地方行政机构，管辖若干县(州﹑厅)。府的行政衙门所在地称府治﹐即附郭县。某些府亲辖地方﹐无附郭县。府的行政长官为知府﹐初为正四品﹐干隆十八年(1753)改为从四品，掌总领属县，宣布条教，兴利除害，决讼检好。三年一考属吏，具其优劣上报。一切要政皆需通过督、抚允准乃行。清朝以知府“为承上接下要职”，故严谕督、抚对其考核。同知正五品，通判正六品，协助知府，分掌粮盐督捕，江防海防，河工水利，清军理事，抚绥民众诸职。属官有经历、知事、照磨、司狱等。在府之外，同时还有直隶厅、州和一般厅、州。凡统治地方人多并直隶于布政使司的为直隶厅、州，地位与府大致相同。雍正中﹐全国共设一百六十七府。干隆时增加为一百八十四府(包括顺天府﹑奉天府)。至光绪二十五年﹐增为一百八十七府。到清朝末年﹐全国共有府二百余个。清宣统末年开始废府，到民国初年，就把全国的府都废掉了。民国时，原有之府均改为县，后部分改为市。
“省”：在古代，省指天子所居之所，宫禁。唐有三省六部，“尚书省”为其一。行省源于魏晋时的行台，当时为中央政权处理军国大事时的临时派出机构。金朝曾在边境广置行台尚书省。蒙古人入主中原时仿金制，设行尚书省统辖一个大区的路府州县，演变成地方最高政治机构。元世祖年间，尚书省并入中书省，地方机构也改称行中书省，简称行省。从此，地方政治制度进入划省而治的阶段。
元代中央行政机关叫“中书省”，又于各路（各行政区）设“行中书 省”（中书省派出的机关），简称“行省”，最后简称为“省”。 “省”原本是元朝中央政府的机构称谓，中央政府机构称作“中书省”，中央派到地方的机构称作“行中书省”，简称“行省”。后随着省制的演变，改变了其派出机构的性质而固定下来，“不行走”了，因之，“行省”演变成了现行的“省”。仿行中国政制的朝鲜、日本等国现在的中央政府部门仍称作“省”，如外务省、厚生省等。现在的“省”由此发展而来。
元代行省以下的行政区划略同于宋，行省下辖路，路领府、州，府、州辖县。明立国后为强化专制主义中央集权，撤销行中书省，改称承宣布政使司（因辖境与原行省相同，习惯上仍称省）布政使司之下，分府、县两级行政机构。府由宋、元的路改置。
清承明制，在内陆设18行省，行省以下机构大都承明制。省置巡抚成为一省之长，同时置8总督，总督有兼管数省者，也有只管一省者。凡督抚同在一城的省,存总督而废巡抚；非总督驻节的省，巡抚可全权处理军国大事，巡抚主管一省民政；总督则主管军政，但也对民政有督导权。省下设府、直隶州、直隶厅，府州之下设县与散州、散厅，形成省、府（直隶州、直隶厅）、县（散州、散厅）三级地方行政管理体制。至此，行省制臻于健全。后因省区太大，政务日繁，又在行省与府、州间置道，作为省政府的派出机构，称道台。辛亥革命后废府存县，道台演变成省府派驻各地区之行政专员公署。
其实，州、府、郡、县、道、路，这些行政区划的概念，在中国古代都存在。其中郡、县作为行政区划的时间最早（中国历史上更早一点的是西周的乡隧，区分国、都、邑、四郊内和郊外），出现在春秋，作为正式制度是在秦朝，地方行政分成郡县两级。郡的长官称为“郡守”，汉代时候改称“太守”。
州的出现差不多是东汉，与刺史监察制度相关，不过加入到郡县当中构成一级正式的区划是到魏晋南北朝时候。“州”最初的概念比“郡”要大，因为最初一个州刺史往往要监察几个郡若干个县。州延续的时间很长，唐、宋、元、明、清，历代都有“州”这一级的设置，地位始终在县之上。
和州相似，起源与监察有关的还有唐代的“道”。太宗时，道从监察区逐渐转为行政区，作为最高一级的地方行政区划，以下再分州、县。道制为主是唐代政区的主要特点，而宋代的“路”基本上由“道”改变而来，下面州、县两级没有变化。元代行省制度，行省下还有“路”一级，但明清则无。相对的，明清皆有“道”这一级地方职官。不过，“督粮道”、“督学道”、“清军道”、“驿传道”、“分守道”、“分巡道”等等这些只能算是负责不同事务的部门，而不是类似唐宋的高级行政区划。
说到这里，差不多可以做个整理。州府郡县道路，大约可以分成这样的三级：州、道、路一级，郡一级，县一级，府的位置则在州郡之间。这是中国历史上的行政区划，基本可已肯定的事实。
现代行政区划中“市”的概念相当晚起，中国古代完全没有“市”这一说。“省市县”这种“市”级区划的概念，估计是和英文当中“city”被翻译接受有关，但是没有确切查过——另外提到军制的时候，说全国分成了一十八道。“府”的说法在文中虽然也有提到，但很明显作为行政区划是被虚化的。这里可以看出，首先，郡、（府）、州、县、和军制之“道”，是两组不同范畴的概念。前者是真正的行政区划，后者则是一种军事上的分区。郡下辖州、州下辖县，是一种层级而非并列的关系。单就这种层级关系的本身来看，也可以得出郡之辖区大于州州大于县的简单结论，这和中国历史上的州郡统辖关系是相反的。
郡的长官叫郡守，除去少部分朝廷直辖的城邑（包括一些边城要塞）和宗室封地（例如乐音长公主的封地颖曲），任何一名郡守的治下辖区都可谓相当大，“封疆大吏”半点不虚。六郡分为四十一州，州的长官叫作州牧，又称刺史，也是很高级别的地方大员。县是最低的一级，长官就是县令。因为县跟州这一级上明显的数量级次差别，所以州长官刺史下设有太守府，以太守令分管负责数个县的具体事务，但政事情况必须统汇到太守府，重大决策由刺史决断或者上奏。这就是被虚化的“府”一级，虽然处决事务，但是本身并非郡州县三级行政区划中的一级。
而 “道”，则是完全的军事概念。比类今天，应该和“××军区”差不多。全国分成十八道，各道所辖力量都是指的军事方面，军力布置、物资配备、兵源情况乃至军用生产，都是在“道”这一范畴来议论，而与其他的郡州县无关。这是把普通国家行政和军政分开，独立运算独立掌控独立开支，一方面是利于风司冥最快理清情况解决军队财政上的弊病弊端，另一方面则是为很快到来的国战做准备。但是，这种军事化的管理只能运用于军事，“道”与地方行政的良好分离，是保证这种设置正常运行的先决条件。
我国当代的政区建制，虽然引入了西方一些新名词，但是其实质不变，仍然是以三级制为基础的中央集权制。其中一级行政区为省，省下设地区。地区本为省派出机构，不是正式的行政机构。其后地区权力增大，纷纷设市，进而成为一级行政区划，与省同级有自治区、直辖市。自治区在边疆少数民族地区设置，名为自治区，其实质为省。直辖市地位同省，而实质是中央直隶州。当今之地区、地级市、自治州，实质为州。今之特区、林区、自治县相当于过去的厅或散厅。其实今天的许多行政区都有其历史渊源。过去的府、直隶州就是今天的地级市、地区。过去的散州、直隶厅就是现在的县级市。过去的羁縻州、土府州县就是现在的自治区、自治州、自治县以及盟旗。名称虽有差异，实质却相差无几。
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