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人到老年，脑细胞不可避免地退化，丢三落四是家常便饭。然而最可怕的却是老年痴呆，它是一种根本无法治愈的痛苦。不只是记忆力下降、经常犯糊涂，甚至智力都变得极其有限，身边的亲人在脑海里变得模糊，回家的路也慢慢遗忘在脚下。 
对于70岁以上老年人，痴呆是这部分人群的第二大死因，仅次于缺血性心脏病，老年痴呆不仅偷走记忆，还是一位致命“杀手”。更令人惊讶的是，老年痴呆竟然可以“潜伏”长达34年之久！2019年美国约翰·霍普金斯大学在《衰老神经科学前沿》期刊发表了一项研究，研究人员对290名40岁以上志愿者进行追踪研究发现：在老年痴呆症状出现的前11~15年，认知障碍就会有迹象发生。影像学检查还发现，症状出现前3~9年，内侧颞叶改变发生变化，而内侧颞叶与记忆相关，但参与者在那时没有表现出任何明显症状。 同时，研究人员还发现，这些参与者中“Tau蛋白”水平升高（阿尔茨海默病的生物标志物）。甚至，他们早在症状出现前34年就检测到了这种蛋白质含量处于较高的水平。
也就是说，一个人在有老年痴呆症状的前34年，大脑其实就有了变化！可以说，老年痴呆症可“潜伏”34年！临床上确实出现过一些低于五十岁的患者，而且因为老年痴呆症的诊断需要认知能力或记忆智商等明显的外在变化，但是其致病机制（大脑内部的变化）可能十多年甚至二十年前就已经开始了。目前，老年痴呆具体发病机制仍不明确，也没有治愈的方法，预防显得尤为重要。而且众多研究已经显示：老年痴呆可预防。研究发现，通过增加大脑的认知功能储备，减少血管性、神经毒性和氧化应激所致的大脑损伤，以及降低大脑的血管炎症，能够在一定程度上避免痴呆的发生。国际顶尖杂志《英国医学杂志》上的研究发现，在年轻时要尽可能多地接受教育，有助于降低老年痴呆的风险。尤其明显的是，不识字可以让痴呆的患病几率提高2-3倍。研究人员表示，阅读和学习的过程可以增强大脑的功能，因为在这个过程中，大脑理解文字和寻找问题替代解决方案的能力有助于使大脑灵活，可能会对预防老年痴呆起到帮助，从而有助于预防或延迟痴呆的发作。随着年龄的增长，痴呆的风险每五年便会翻番，60-64岁的人群中痴呆的发病率约为1%，而到了85-89岁的年龄段，5位老年人中就有2人患有老年痴呆。虽然年龄、遗传是不可控制因素，而血管性因素，尤其高血压是可防可控的重要因素。去年《美国医学会杂志》的一项研究表明，对于高血压患者，通过服用降血压药物和改变生活方式，可以将老年痴呆或认知障碍的风险降低7%。为什么到中年就要预防血压？老年痴呆不是老年患者才容易患上的疾病吗？顶级医学杂志《柳叶刀》上一项研究给出了答案：中年时期的高血压，会改变晚年时期大脑的脑白质体积和脑容量，从而影响了认知功能。这也提示我们，血压监测应当从40岁就开始，对高血压的关注，也应当在更早更年轻的时候就开始。大脑用进废退，尤其是退休后，千万不要窝在自己的小屋里，啥也不动，多参加下面这些活动：每天抽出半小时到1小时用来看书看报，激发思考、回忆的能力。 每周或每两周和朋友打打麻将、扑克，或者下下棋。训练思维技能，调动大脑。 多和年轻人聊天，交流。既能接触新的事物、文化和语言，也可增进身心健康。 有一两个兴趣爱好。参加手工班、学习厨艺、学习编织、广场舞等，既参加了社交活动，又动了脑。 这些脑力活动不仅能灵活大脑，还能与同伴多交流、减少孤独感，从而预防或延迟老年痴呆的发生。
最后提醒一句，多关心关心身边的老年人，希望我们爱的人和爱我们的人不用经历丧失记忆的痛苦！
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