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太极拳体用兼备、性命双修，蕴涵着无穷奥理和不尽之功夫，致力习练者皆须历经由生到熟、自浅入深诸阶段。王宗岳《太极拳论》中“由着熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明”之说即指此。后人对太极功夫的不同境界亦多有总结和概括，有“小乘、中乘、大乘”之说和“十成功夫”、“三步功夫”等论。这些论述有很强的指导作用，但因较为简约笼统，习练者往往颇有神秘之感而难得要领。为进一步探讨练习太极拳的途径和方法步骤，以求可解、可行之道，笔者借“形”与“意”的相互变化之规律，将太极拳的练习划分为“重形不重意”、“形意兼顾”、“重意不重形”、“意形合一”四个阶段，分述如下。 一、重形不重意阶段此阶段为固本之功夫，初学者须从一招一式入手，如练书法从点、横、竖、撇、捺练起一般，严格按照规定，在姿势和动作上打好基础。无论习练何家何式太极拳，都要先把拳架的身型、手型、步型、身法、手法、步法等基本要领弄清楚；仿老师之姿势，合自己之形体，悉心摹练；再经老师精心指点，逐渐使拳架正确定型。此阶段要注意掌握以下几点： 1、身正：打太极拳首先要保持身体中正安舒，做到尾闾正中，脊椎正直，断不可前俯后仰或左歪右斜。要做到身正，最主要的有两点：一是头如悬丝，即“虚领顶劲”；二是尾如吊“坠”，即尾闾如一“线坠”（泥瓦匠砌墙时使用的一种测量垂直度的工具，以线绳系一圆锥体金属物或其他沉重之物而制成，使用时，手提绳端，物体下垂，以目测之）下垂，这样，虚领顶劲、尾闾正中、上下一线、松胯敛臀等意念尽含其中，自然可达到“上虚、下实、中间活”。 2、明向：练太极拳要先明向，后明势，再明劲。弄清每个姿势的方向是太极拳的入门功夫。这里所说的方向，不仅指八个方位，更主要是对步型和步法的要求。初练太拳，步型的虚实、进退和转换等要领较难掌握。如果两脚位置不正确，使步子过大、过小或角度不对，不仅会形成不规则路线，还会使整套拳架变形。因此，熟练掌握每个姿势的步型、步法是太极拳的基本功。步型练习，除在盘架子时注意外，也可采用两手自然垂于体侧，按照拳架路线单练步法。 3、舒松：初练阶段，做到舒松自然十分重要。要认真按照每个姿势的具体要领去做，又不过分拘谨呆板。要把全身各个关节放松，并力求姿势舒展、大方。
二、形意兼顾阶段此阶段既重姿势，亦重气势，既求形似，更求神似。要按照“用意不用力”的原则，处处注意用意识引导动作，逐渐掌握太极拳的动作变化规律和运动特点。此阶段主要应掌握以下几点： 1、连贯：在拳势上有了一定基础之后，就要努力做到节节连贯。虚实变化，起承开合，皆要相互衔接，一气呵成。在精神领先的前提下，整个套路如行云流水，连绵不断。 2、圆活：太极拳的每一个动作都是以各种不同的弧形和曲线构成的，而且动作的连贯性，使每个弧线相接，形成了周而复始、变化无穷的圆形轨迹。练习中要“刻刻留心在腰间”，并运作腰脊带动四肢进行活动，作到“腰如车轴，手似车轮”。 3、柔和：太极拳以锻炼柔劲为主，“柔和”不仅有利于调神、调息和节制体力消耗，且能增强技击中的知觉工夫和应变能力，实现沾、连、粘、随，以柔克刚，以小力胜大力。人体柔而不僵，则气血畅通，延缓衰老。练柔和，除了做到松缓、均匀之外，还要注意全身协调，做到一动俱动，久之则会产生整体的、富有弹性的内力，达到刚柔相济，绵里藏针。 三、重意不重形阶段此阶段突出强调精、气、神之锻炼，以精神驾驭形体，以内劲支配动作。一片神行而守于内，动静开合而安于外；随心所欲，急缓自如。此正是由守规矩而至脱规矩又合规矩，由有法归于无法。此阶段主要应注意以下几点： 1、轻灵：武禹裏《十三势行功心解》说：“一举动，周身俱皆轻灵”、“精神能提得起，则无迟重之虞……意气须换得灵，乃有圆活之趣”，强调了灵活。这是太极功夫达到较高层次的要求。这时，每一个动作都是在意念的引导下开合互寓，动静相生，收即是放，放即是收，全然不用丝毫拙力。如此连续不断地利用丰富的想象力，轻灵功夫自会不断提高，达到高度灵敏的程度，得“一羽不能加，蝇虫不能落”和“人不知我，我独知人”之妙。 2、气通：通过长期调身、调息、调心的锻炼过程，则会真气充实圆满，“腹内松静气腾然”，丹田内似有一团热气随意念而动，并带动全身虚实变化。随着功力日益增进，气流增大，热感增强，并“舍气从脉”，真气循环运行于血脉之中，先打通任督二脉，进而再连通奇经八脉，大、小周天俱通。“气至则有力，以意领先，以气摧力，如排山倒海，势不可挡。” 3、虚静：太极拳练到高深程度，则进入默然养心、凝神忘形，实中求虚、动中求静之境界，此时，无须再注意各部位的外形动作和要领，只须使意念集中在求虚静上，就会使精神得到更为宁静的养息。 四、意形合一阶段这是太极拳的最高境界，即“神明”阶段。至此，意、气、力、形融为一体，无形无象，任意散遣，随心而化。心意清静、庄洁，处于明豁四达、无所不通的状态。身心与大自然成为一个和谐的浑圆体，意念之游逸、元气之鼓荡、内力之运行、形体之舞蹈，皆浑然无知，而又无所不涵。“拳无拳、意无意，无意之中是真意”，技进乎此，即入化境。
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