B-21“突袭者”战略轰炸机由美国诺斯罗普·格鲁曼公司于2015年开始研制，在去年年底该机在帕姆代尔空军基地首次面向公众亮相，预计其首飞时间将会在今年的某个时间段内进行。该机是美国继B-2“幽灵”隐身轰炸机之后时隔约四十年时间首次研发的轰炸机，同时它也是人类进入到21世纪之后全世界范围内首款亮相的全新轰炸机；作为目前世界上仅有的三个列装有大型轰炸机的国家，美国在战略轰炸领域的实力是毋庸置疑的，现在该国总共拥有战略轰炸机的数量为138架，其中包括19架B-2“幽灵”隐身轰炸机、45架B-1B“枪骑兵”轰炸机和74架B-52“同温层堡垒”轰炸机；在数量上尽管美国的战略轰炸机与俄罗斯的轰炸机数量相仿，不过在质量方面俄罗斯就明显不如美国，尤其是该国列装的B-2“幽灵”，至今仍是美国的“独家产品”，战力非常强悍；至于咱们自己吗？不论在数量和质量上，与其相比，都不可同日而语！那么既然美国现在已经坐拥世界最强战略轰炸机部队，为何还要在这个轰炸机被人嫌弃的年代花重金开发一款几乎没什么突破、创新的战略轰炸机呢？首先，轰炸机并没有被人“嫌弃”，除中、美、俄之外的那些国家之所以没有列装战略轰炸机的主要原因是这玩意实在是太昂贵了，而且对于体量不大的国家，装备战略轰炸机意义不大，简单来说，就是没有用武之地，有采购这东西的钱多买几架“炸弹卡车”不香吗？第二，美国的战略轰炸机部队实际上已经是外强中干，急需“新鲜血液”的注入；美国的战略轰炸机部队看似很强大，可实际上真正能够在战争中发挥作用的机型很少，B-52数量最多，但它也是最无用的一款装备，这种飞行速度只有1000公里时速的“老爷机”在现代战斗机的面前就是一个“活靶子”；此外，诞生于50年代的B-52还存在着机动性不高、体型过于巨大、战场生存能力很差、对起降机场要求很高等等缺点。唯一的优点就是该机的载弹能力巨大，使用和维护成本相对不高！再来看B-1B“枪骑兵”，这款轰炸机算是一款比较优秀的机型，只是它从诞生之日起就被美国空军定错了位置；作为一款为冷战而生的兵器，B-1B一出生就被美军赋予了核打击的战略重任，入役后的大部分时间里该机一直担负着深入苏联腹地进行“斩首”核打击的“奇兵”角色；也就说，B-1B是完全按照携带核武器的目的进行设计和使用的，常规武器虽然也能携带，可这并非是它的专长。不过随着苏联的解体，对手的消失，这款“奇兵”在美国空军中也就失去了自己的位置，同时它的可变后掠翼式设计让地勤的维护成本暴增，在冷战时代美国尚能接受，可是没有了最为强大的对手，巨额的花费美国空军就有点吃不消了。在权衡利弊之后，美国空军最终决定将B-1B进行退役处理，目前剩下的45架“枪骑兵”预计将会在十年之内全部退役。至于B-2吗？它的战力以目前的眼光来看，在轰炸机领域是世界第一，即使B-21被开发出来，它也是最强的；23吨的载弹量、0.95马赫的飞行速度、1.1万公里的航程和仅有0.01平方米的雷达散射截面积让它在很长一段时间里都被人们视作是美国“与外星科技结合”的产物；当然了，它的战力强悍是需要大量资金的维持的，B-2轰炸机的单架采购价格高达25亿美元，出动一小时的飞行成本约为13万美元，妥妥的美元“吞噬兽”！所以综合来看，美国现役的战略轰炸机中B-52是“老爷机”，没有众多小弟的保护，它能够做的就只是在和平时期对他国进行威慑式飞行，主要用来吓唬人；B-1B已到职业生涯末期，马上解甲归田，唯一保持战力的B-2装备数量还太少，并且耗费巨大。B-21也就是在这种情况下诞生的，按照美国空军的计划，美国未来的战略轰炸机部队将会以B-21为基石构建，B-52从旁辅助担当“飞行弹药库”的角色，而B-2用于执行一些特种任务。第三，B-21真的是B-2的缩小版轰炸机吗？它没有创新？B-21战略轰炸机目前被放出的性能数据相对较少，不过单从外形上来看，它与B-2除了体型相对较小之外，其他的部分基本无差；而且B-21与B-2都是诺斯罗普的产品，同宗同源；不过长得相像不代表能力就一定相同，B-21与B-2最大的不同就是将其制造成本给打了下来，目前诺斯罗普公布的单机成本约为7亿美元左右，如果未来美国空军完成100架的采购时，价格可能还会进一步降低；此外，该机的进气口更小、制造工艺更为先进、内部弹仓空间占比更大，在超越B-2轰炸机隐身能力的同时还兼顾了携带弹药的数量；在航电方面，B-21的雷达、传感器、数据链以及态势感知能力等方面都要大大强于B-2；最为关键的一点，B-21已经被列为美军未来“远程打击体系”的核心装备，以此为中心，F-35、无人机、B-52以及其他四代战机组成了一个“穿透型制空”体系，实现对敌目标的打击；简单来说，B-21不仅具备轰炸机的属性，在作战中它还兼具监视、侦察、中继、战场管理、电子对抗甚至是空战等能力，通过强大的战场态势感知能力协调战斗机、无人机、电战机进行体系作战。还有就是B-21可拓展性方面的优势，一款轰炸机的弹仓可以携带的武器种类更多，这也为开发威力更大的远程武器提供了良好的平台，普通战机对于远程武器的尺寸要求非常苛刻，但B-21就不会有此限制，各种大尺寸装备都可加载；激光武器未来也很可能将成为B-21的一种强力作战手段。B-21单机尽管不会是最强的战略轰炸机，但它却是美军未来空军战略威慑体系中最为重要的一个环节，在其他机种都已发展至五代、甚至是第六代的时候，轰炸机部队如果迟迟得不到更新，那么它就会与体系作战脱节，与最近肯德尔设想的未来美国空军架构背道而驰；想象一下，1000架高度自主无人机+200架第六代战斗机+300架F-35战斗机身后拖着慢吞吞的B-52将会是一种多么滑稽的景象；因此B-21的真正价值并不在于单机性能，而是它在体系作战中能够起到的作用以及是否可以被大量列装。这也可能是目前战略轰炸机的发展趋势，我国的轰-20虽然已经被各类宣传片以“犹抱琵琶半遮面”的方式曝光了很多次，可是在它最应该亮相的时间点上并未如人所愿的出现在大众面前，这其中会有什么隐情呢？个人揣测，轰-20的研发进度应该不会有太大的问题，关键的问题在于对于未来轰炸机在战争中所担当的角色划分是否有所偏差，如果还是单纯的将轰-20打造成是类似于美国B-2式的轰炸机，那么它在列装之后所能发挥出来的效力肯定会大打折扣，毕竟现在谁还玩“单打独斗”啊！
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