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英国使臣马嘎尔尼访华时，精心挑选了不少礼物本打算献给乾隆，乾隆也看了礼物清单中的蒸汽机和绵纺机面色有点不悦说道：“都使用机器，那百姓做什么”，他认为一旦百姓闲下来，便会威胁到自己江山稳定。 工业革命后，英国迅速建立霸主地位，将曾经海上霸主西班牙、荷兰等国击败，逐步成为全球海洋主导者，伴随着经济高度发展，英国需要新的市场和原料供应地。 为此，英国将目光投向了中国，乾隆五十二年（1787年）英国派出凯思卡特访华，寻求建立外交通商关系，结果他半途上中病故。乾隆五十七年（1792年）英国又派曾经担任外交官的马嘎尔尼访华，想通过这一次谈判彻底打开清政府在贸易中的限制，从而更广袤的的中国市场。
马嘎尔尼为能完成使命费劲了心思，不仅去意大利拜访在中国生活过的恶传教士，又花费巨资准备了不少高科技物品，打算以此撬动中国市场。 到达中国前，马嘎尔尼认为中国应该是生活极为富裕之地，拥有十分强悍力量，是个真正的世界强国。毕竟百年前，到过中国的传教士均对中国有极高的评价。 马嘎尔尼经过一年多远航总算到了中国，到处充满着饥饿和贫困，路途中他们丢下一些食物，无数人群瞬间蜂拥而来抢夺一空，一点仪表都没有，所见所闻极大震撼了马嘎尔尼等人。 乾隆帝并未马嘎尔尼访华视为平等外交，反而将视为朝贡，地方府衙在翻译时将英国使臣带来的礼物说成贡品，将英国国王写给乾隆信说成是“臣服贺表”。 由于叩拜礼仪问答，这让马嘎尔尼同中方外交负责人员多次协商，僵持了一个多月，马嘎尔尼认为两国并不存在朝贡关系，再说这一次是以贺寿名义前来，叩拜礼仪可以免去，清政府官员认为必须实行大礼，这双双方为此发生多次矛盾，最终，乾隆下令降低接待礼仪。
经过多番波折后，马嘎尔尼在避暑山庄见到了乾隆，可乾隆对英国高科技产品并不感兴趣。 无论真蒸汽机、火炮、连发枪等十分最高科技产品，都被乾隆全部无视，只有少数钟表西洋挂件被留下来。 马嘎尔尼等人并不灰心，又打算通过福康安等人影响乾隆，可无奈福康安对于英国人安排的英国使团警卫准备操练仪式并不感兴趣，马嘎尔尼当天在日本写到:“真蠢！他一生中从未见过连发枪，中国军队还在用火绳引爆的枪。” 原本，马嘎尔尼打算和清廷建立外交关系，从而获得通商好处，结果，马嘎尔尼精心准备条款全部都乾隆帝拒绝。 马嘎尔尼更是在1793年访华后，说：“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，它之所以在过去一百五十年中没有沉没，仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的军官们的支撑，而她胜过邻船的地方，只在她的体积和外表。 |
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