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春秋霸主齐桓公在葵丘会盟时曾与诸侯约定“不得随意废立太子”。太子之位牵连到诸侯国国君的继承问题，这也是桓公对周朝宗族制度的维护。  《白虎义通》中说：“族者，凑也，谓恩爱相流凑也。生相亲爱，死相哀痛，有会聚之道，故谓之族”。“宗者，尊也。为先祖主者，为宗人之所尊”。宗族是以血缘关系为基楚而形成的社会团体，其历史可以追溯到原始社会末期的父系氏族时期。约5500－4000年前，父系氏族代替母系氏族，男权时代开始，男性在社会、家庭、财产等方面占统治地位。子女不再是母系氏族的成员，而是父系氏族的成员，成为父亲财产的继承者，突显了同一血脉的特点。同一血缘的几代人在一起就组成了家族，几个或几十个家族在一起就组成了宗族。 宗族有大小之分，自始祖而下，由嫡长子不断继承的叫做“大宗”，像是树木的主干；庶子向下继承的叫做“小宗”，像是树木的枝干。然而大宗与小宗都是相对而言的，兄弟之间，嫡子继承的是大宗，庶子分流出来的是小宗，但是庶子的嫡长子又是其家庭继承的大宗。这就如同一个不断循环分裂的过程，在漫长的时间里形成了庞大的体系。  宗族制度不仅应用于家族内部，西周的分封制度就是其政治上的表现形式。西周叫做宗周，周王室被称为天子。也就是说，西周继承的是上天的支脉，是天下共主，天下的大宗，而其他诸侯不过是从中分离出来的枝干，是天下的小宗。在诸侯国内部，国君是诸侯国的大宗，其他被分封的王公贵族或者卿大夫就是小宗，而之于贵族或者卿大夫的封邑也是如此。 《内则》中说“嫡子庶子祗事宗子宗妇。虽贵富，不敢以贵富入宗子之家，虽众车徒舍于外，以寡约入。子弟犹归器衣服裘衾车马，则必献其上，而后敢服用其次也；若非所献，则不敢以入于宗子之门。不敢以贵富加于父兄宗族。若富，则具二牲，献其贤者于宗子，夫妇皆齐而宗敬焉，终事而后敢私祭。”在宗族内部，宗子的权威和尊贵程度是不可逾越的，其他众人，虽然富有或者尊贵，却不可以在宗子面前彰显。可见作为天下宗子的周王室在诸侯国中享有的权威。  然而，进入春秋之后，经过平王东迁、周郑交质、桓王伐郑等一系列的事件，周王室的光环逐渐失色，宗法制度也慢慢废弛。作为天下宗子的周王尚且可以被轻视，何况是诸侯之于卿大夫，嫡子之于庶子。于是废长立幼，公子争权，弑杀国君的现象越发频繁，比如郑国的七穆，鲁国的三桓，卿大夫不断做大，国君却卑若小侯，更有甚者如三家分晋，田氏代齐，直接取而代之。拳头的硬度取代了宗法制度 |
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