古代埃及艺术概说埃及位于非洲东北部尼罗河下游，东临红海，西靠利比亚高原，北濒地中海，尼罗河从南到北流贯全境。古代埃及主要指尼罗河流域，它是世界最重要的文明古国之一，是孕育人类文明的摇篮。
早在远古时期的1万到2万年前，埃及的气候比较凉爽、温和，雨量也比今天多得多。在冰期后的阶段里，埃及的气候开始变得越来越热、越来越干燥了，草原变成了沙漠，动植物逐渐减少。在几千年的时期里，即便是地中海沿岸降雨都很少，而在远离地中海沿岸的地方，常常一连数年都不降雨。 像这样的地方，如果不是尼罗河的哺育，人类早期的文明是难以生长起来的。 尼罗河有东西两源，西源为白尼罗河，发源于坦湖的青尼罗河在中游汇入尼罗河。在埃及的领土上，尼罗河是沿着群山夹峙的狭窄谷地流着，这块谷地在离地中海大约300公里的地方变宽了。在下埃及，尼罗河分为扇形的许多支流，这些支流都流入地中海。使这一地域成为三角洲。整个尼罗河流域就是一块巨大的绿洲，正如古希腊历史学家希罗多德所说："埃及是尼罗河的赠礼".的确，如果不是尼罗河的话，那么整个埃及就将是一片荒凉的沙漠。由于热带非洲所下的大雨和山项上的积雪的融化，尼罗河在7月中旬开始上涨，而其水位最高的时候是秋季，这个时候尼罗河淹没了沿岸的广大地区。当河水退下时，在淹没的地区，从上游卷带下来的淤泥便沉淀下来，久而久之，厚重的沉淀层便形成了肥沃的土壤，从而为埃及经济，特别是农业的发展提供了天然的保障。 古代埃及人大概主要是东北部非洲的不同部落，可能还有后来居住在西亚西亚的一些部落混合形成的。根据遗留的图画和骨骼来看，他们是一些体格强壮，肤色黝黑，头发黑而光滑的人。
尼罗河两岸的古代居民，以种植大麦、小麦和亚麻为主。由于农业的发展，要求建立一个良好的水利系统，这对于防止洪水泛滥和退潮后的灌溉都具有重大意义。大约从金属时代起，在原始公社的地方，产生了因相邻和共同维护灌溉的劳动而结合起来的农村公社，但这些农村公社依然对兴建大型水利无能为力，于是又进而相互联合。与此同时，阶级分化出现，在统一国家形成之前，埃及分裂为40多个独立的地区，称为"州"，每一州各有了自己的主要城市和地方神。后来又出现了军队和用来代表自己部落的旗帜，每个州实际上变为一个个独立的小王国。各州之间的战争不时地发生，直到公元前4000年中叶，战争和兼并的结果，把狭长的尼罗河谷地分成北部和南部两个大的独立王国。北部叫下埃及王国，国王戴红冠，以蛇神为保护神，以蜜蜂为国徽；南部叫上埃及王国，国王戴白冠，以神鹰为保护神，以白色的百合花为国徽。上下埃及之间的战争依然不断，大约在公元前3000年前后，上埃及逐渐强盛起来，最后在国王的统治下征服了下埃及，从此，建立了统一的专制王朝，国王尊为"法老"，集行政、军事、司法大权于一身。从此，奴隶制的统治机构正式形成，直到公元前11世纪，埃及共经历了古王国、中王国、新王国几个时代，此后埃及逐渐衰落，先后遭到利比亚、亚述等的入侵。公元前7世纪中叶重获独立。以后又被波斯帝国、希腊马其顿所征服。 公元前30年并入罗马版图。 古埃及人信仰宗教，崇拜神灵。作为崇拜对象并不局限于某一个或某几个。从山川草木到日月星辰，有生命的无生命的都受到了人们的崇敬和供养。 在他们看来似乎万物皆有灵，都具有支配世界，超越人类的力量。当人们在同自然界的抗争中遇到无法征服的又无从解释的事情时，先是恐惧，随继转向崇拜。他们创造了诸多的神祇，如天地之神、日月之神、水火之神等，把自己不能解释的一切都归于这些神的力量，并祈求神保佑自己，保佑农业丰收等。于是，各神最终按着它们对农业生产所具有的效力而排定座次尊卑，这也就无怪乎太阳神、尼罗河最终要居于首要地位了。 在埃及这个最古老、最典型的奴隶制国家中，政与教是合二为一的。法老本人被视为神，是神圣不可侵犯的人间之神，这样统治者就被罩上了一层神圣的光环，不但拥有大批奴隶，而且可以自由支配王公大臣和全体平民。 埃及在具有神权的君主统治下，就形成了一个像金字塔一样具有十分森严的等级的社会结构。在这样一个上下笃信神的国家里，人们所创造的艺术作品，几乎都与宗教有关，可以说，古埃及的艺术基本上是宗教的艺术。艺术的精神实质就在于体现宗教意图。与此相关，艺术也是为法老政权及少数奴隶主贵族服务的，为加强王权和严格的等级制度服务的。艺术的题材，甚至艺术的表现方法都必须反映和服从统治者的要求而有所限定。比如，作品所塑造的形象必须完整，表现出对象的全部。这样，形象就不仅是从某一特定角度看去的视界内的局部，还包括看不到的地方，即按着对物体所知来塑造形象。 这就是我们在3000年的埃及宗教艺术中所见到的奇特法则：脸是侧面的，显示出明确的额、鼻、唇的外轮廓；眼却是正面的，有着完整的眼角。这样的一个头部安在呈正面的上半身上，正面的上半身又安在两条侧面的、呈行走姿态的腿上，就使得侧面与正面显得同样完整，这样，人体的各部分都获得了能够完整表现的角度。对于表现君主或神的形象。这种要求就更为严格。 此外在浮雕和绘画的画面中，也有一定之规，如主要人物与奴仆在画面中大小比例关系必须是前者大、后者小；画手必须画出全部手指等。这些不得随意改动的创作格式、陈规使埃及的艺术在3000年中少有变化，体现出宗教势力及人神合一等宗教观念对艺术发展的束缚。但是，埃及的艺术也并不像一些西方学者的极端之说那样，认为它在3000年中无任何变化。其实，埃及的艺术毕竟还是要随着社会的发展而有所变化。因此，其艺术既有比较固定的风格，同时也呈现出多样的面貌。
古代埃及人相信灵魂不灭，他们确信在人的肉体死去之后，灵魂将随着躺在坟墓中的尸体继续生活。因此认为，只要尸体保存好，其灵魂就可以不灭，死者就可获得永生。死亡并不是人生的毁灭而只是人的生命从一个世界转移到另一个世界，就好像生活过程的另一个阶段，这个阶段不过是人间生存的一种特殊形式的继续。基于这样的理解，古埃及人当然对营造日后将继续"生活"的地方——坟墓，格外尽心尽力了。物质的需要、灵魂的需要都不可缺少，这样绘画、雕塑等艺术作品便承担了满足精神需要的任务。 建立在宗教信仰上的古埃及人的艺术，对宗教信仰的体现颇为充分，他们把大部分时间和精力耗费在营造华丽的庙宇和巨大的坟墓上。因为神庙被认为是神的住所，而陵墓则被认为是死者的住所。当然，法老作为人和神的结合，其死后的住所显得比别的东西更为重要了，这就是后人能够见到的一座座矗立在沙丘之中的巨大的金字塔。 古埃及的艺术总的说来发展极其缓慢，这其中有地理环境原因，即尼罗河流域同世界其他地区在地理上的隔离，但更重要的还是由于僵化不变的宗教观念和专制政治对人民的统治。即使如此，古代埃及人还是创造了属于他们自己的，也是属于世界的灿烂的古代文化。 古代埃及国家的历史通常被分为几个时期，这就是早王朝、古王国、中王国和新王国和后期埃及。早王朝时代或古朴时代（公元前3100-前2686年，第一、二王朝），它始于上埃及和下埃及的统一。古王国时代（公元前2686-前2181年，第三至第六王朝），这之后经历了第一中间期（公元前2181-前2133年），在中间期中，中央集权政府分崩离析。中王国时期（公元前2134-前1786年，第十一、十二王朝），接着是第二中间期（公元前1786-前1567年，第十三至第十七王朝），这期间埃及由贝都因人王室所统治。新王国时期（公元前1567-前1085年，第十八至第二十王朝）。这是埃及文明的黄金时期，埃及的一些最杰出的国王都在这一时期里，新王国崩溃后，后期埃及进入衰败时期，它始于第二十一王朝，一直到被罗马人所征服为止。
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