原文
体者，以形质为名；性者，以功用为义。以五行体性，资益万物，故合而辨之。
木居少阳之位，春气和煦温柔，弱火伏其中，故木以温柔为体，曲直为性。
火居大阳之位，炎炽赫烈，故火以明热为体，炎上为性。
土在四时之中，处季夏之末，阳衰阴长，居位之中，总于四行，积尘成实，积则有间，有间故含容，成实故能持，故土以含散持实为体，稼穑为性。
金居少阴之位，西方成物之所，物成则凝强，少阴则清冷，故金以强冷为体，从革为性。
水以寒虚为体，润下为性。
《洪范》云：“木曰曲直，火曰炎上，土曰爰稼穑，金曰从革，水曰润下。”是其性也。
《淮南子》云：“天地之袭精为阴阳，阴阳之专精为四时，四时之散精为万物。” “积阴之寒气反者为水” “积阳之热气反者为火”。水虽阴物，阳在其内，故水体内明；火虽阳物，阴在其内，故火体内暗。木为少阳，其体亦含阴气，故内空虛，外有花叶，敷荣可观。金为少阴，其体刚利，杀性在外，内亦光明可照。土苞四德，故其体能兼虛实。
《洪范传》曰 “木曰曲直” 者，东方。《易》云“地上之木为观”，言春时出之木，无不曲直，花叶可观，如人威仪容貌也。许慎云：“地上之可观者，莫过于木。” 故 “相” 字，目傍木也。古之王者，登舆有鸾和之节，降车有佩玉之度，田狩有三驱之制，饮饯有献酢之礼，无事不巡幸，无夺民时。以春，农之始也，无贪欲奸谋，所以顺木气。木气顺则如其性，茂盛敷实，以为民用，直者中绳，曲者中钧。若人君失威仪，酖（dān）酒淫纵，重徭厚税，田猎无度，则木失其性，春不滋长，不为民用，桥梁不从其绳墨，故曰木不曲直也。
火曰炎上。炎上者，南方，扬光辉，在盛夏，气极上，故曰炎上。王者向明而治，盖取其象。古者明王南面听政，揽海内雄俊，积之于朝，以助明也。退邪佞之人臣，投之于野，以通壅塞。任得其人，则天下大治，垂拱无为。《易》以离为火，为明。重离，重明，则君臣俱明也。明则顺火气，火气顺则如其性，如其性则能成熟。顺人士之用，用之则起，舍之则止。若人君不明，远贤良，进谗佞，弃法律，疏骨肉，杀忠谏，赦罪人，废嫡立庶，以妾为妻，则火失其性，不用则起，随风斜行，焚宗庙宫室，燎于民居，故曰火不炎上。
土爰稼穡。稼穑者，种曰稼，敛曰穡。土为地道，万物贯穿而生，故曰稼穑。土居中央，以主四季，成四时。中央为内事、宫室、夫妇、亲属之象。古者天子至于士人，宫室寝处皆有高卑节度。与其过也，宁俭。禹卑宫室，孔子善之。后、夫人、左右、妾媵有差，九族有序，骨肉有恩,为百姓之所轨则也。如此顺中和之气，则土得人性。得其性，则百谷实而稼穑成。如人君纵意广宫室台榭，雕镂五色，罢尽人力，亲疏无别，妻妾过度，则土失其性。土失其性，则气乱，稼穑不成，故五谷不登，风雾为害，故曰土不稼穑。
金曰从革。从革者，革，更也，从范而更，形革成器也。西方物既成，杀气之盛，故秋气起而鹰隼击，春气动而鹰隼化，此杀生之二端，是以白露为霜，霜者，杀伐之表。王者教兵，集戎事，以诛不义，禁暴乱，以安百姓。古之人君，安不忘危，以戒不虞。故曰:“天下虽安，忘战者危；国邑虽强，好战必亡。”杀伐必应义，应义则金气顺，金气顺则如其性。如其性者，工冶铸作，革形成器。如人君乐侵凌，好攻战，贪色赂，轻百姓之命，人民骚动，则金失其性，冶铸不化，凝滞渠坚，不成者众。秋时万物皆熟，百谷已就，若逆金气，则万物不成，故曰“金不从革”。
水曰润下。润下者，水流湿就污下也。北方至阴，宗庙祭祀之象。冬，阳之所始，阴之所终，终始者，纲纪时也。死者魂气上天为神，魄气下降为鬼。精气散在于外而不反，故为之宗庙，以收散也。《易》曰：“涣，亨。王假有庙。”此之谓也。夫圣人之德，又何以加于孝乎。故天子亲耕,以供粢盛;王后亲蚕，以供祭服，敬之至也。敬之至，则鬼神报之以介福，此顺水气。水气顺，则如其性。如其性，则源泉通流，以利民用。若人君废祭祀，漫鬼神，逆天时，则水失其性，水暴出，漂溢没溺，坏城邑，为人之害，故曰“水不润下”也。
白话解读
想要研究五行的体性问题，首先需要搞清《五行大义》所讲的体性是什么。体就是形质，也就是事物的形状和本质。性就是功用。“功”指成效，“用”指作用、效果，性也就是事物的功能和作用。
(一)五行之体性
五行作为事物运行的五种状态，不是虚泛的，而是实在的，既各自有一定的形状和本质，又在系统中各自发挥着不同的功能和作用。
1.五行体性成因
《五行大义》进一步分析了五行体性的成因，大体是从阴阳、四时、四方、自然事物四个方面分析的。
(1)木
从阴阳看，木居少阳之位，阳气方长；从四时看，木应春，春天天气和暖温柔，正所谓“拂面不寒杨柳风”，丝丝暖意隐伏其中；从四方看，木应东，东方是日出之方，一轮红日从东方升起，温暖的阳光洒满大地；从自然事物看，木的特点是向上生长，其中一点微弱的火性向上的特点隐藏其中。所以，木的形质是温柔，功用是曲直。
(2)火
从阴阳看，火居大阳即太阳之位，阳气已强；从四时看，火应夏，夏天艳阳高照，天气炎热；从四方看，火应南方，南方是太阳升到中天之方，一日之中最热之时；从自然事物看，火的特点是炎炽赫烈，向上升腾。所以，火的形质是明热，功用是炎上。
(3)土
从阴阳看，土居位中央，阳衰阴长，阴阳趋于平衡，汇总木、火、金、水四行于一体，包含万物；从四时看，土处季夏之末，白天渐短，夜晚渐长，居一年周期之中，正是万物吐穗的关键时期；从四方看，土居中央，可以总领东、西、南、北四方；从自然事物看，土是由颗粒物积聚成的实体，既然是积聚而成就彼此间有一定的空隙，有空隙土就能够含蓄包容五行中的其他几种，如地中有火(如火山喷发)、水(如地下暗河、土壤水分)、金(如地下矿藏)、木(如草木之根)。所以，土的形质是含散、持实，功用是稼穑。
(4)金
从阴阳看，金居少阴之位，阴气方长，阴主寒凉，少阴则清冷；从四时看，金应秋，秋天天气开始渐渐变冷，正所谓“秋风萧瑟天气凉”，万物开始成就，更新成熟，果实坚强；从四方看，金居西方，一日之中，太阳落山之时气温渐降，万物归巢而休息；从自然事物看，金属导热性能良好，触之感觉比较冷，且金属有一定强度。所以，金的形质是强冷，功用是从革。
(5)水
从阴阳看，水居太阴之位，阴气已强；从四时看，水应冬，冬天天气寒冷，万物进人收藏，既可收藏，其内必虚；从四方看，水居北方，一日之中正当深夜，气温最低，太阳位置最下；从自然事物看，水的特点是水往低处流，可以滋润很多物质。所以，水的形质是寒虚，功用是润下。
上述五行体性，可利用下表查询：
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通过木、火、土、金、水五行这样的形、质和功用，宇宙就可滋养天下万物，所以《五行大义》将五行的体与性合在一起加以辨识。
2.五行之体
《五行大义》所引《淮南子●天文训》说，天地之合气是阴阳，阴阳之专气是四时，四时之散气是万物。从阴阳之气出发，《五行大义》探讨了五行之体的特征。
水是积阴之寒气。水虽然是阴寒之物，但阳气潜伏其内。我们可以非常清楚地看见水中之物，这说明水体内部是光明的。
火是积阳之热气。火虽然是阳热之物，但阴气潜伏其内，所以火体之内是阴暗的，现实中火焰的内部比外部光线暗。
木是少阳之气，其体内含有阴气，阴则空虚，所以，木的内部是空虚的，阳则繁茂，所以，木的外部有花有叶，排布荣华，可以观看，而内部没有可观之物。
金是少阴之气，其形体刚强锋利，肃杀的作用表露于外，但其内部也是光明的。秋天五行为金，刚强锋利，可以肃杀草木，草木黄落，但天高气爽，能见度较高，可谓内亦光明。
土是中和之气，包含木、火、土、金四种品德，实即土中包含有木、火、土、金四种物质元素，所以，土的形体可以兼有虚实，就是既虚又实。如干旱的土地，土中所包含的水分已经大量蒸发，大地龟裂，缝隙是显露出来的土中的虛，片片土块则是显露出来的实。
3.五行之性
《五行大义》所引《洪范》与原文不同。《尚书.洪范》说：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。” 其次序是按五行生数序列排布的，即水一、火二、木三、金四、土五，而《五行大义》所引《洪范》，是按木生火、火生土、土生金、金生水之五行相生序列排布的，各有深意。
(1)木曰曲直
曲直，本义是弯曲和平直。“木曰曲直”就是指木既可以弯曲也可以平直。唐代诗人元稹《赛神》诗说：“岁深树成就，曲直可轮辕。”这句诗非常形象地指明了木之可曲可直。木材长成之后，既可以做圆形的车轮，也可以做车辕，也就是车前用来驾牲畜的直木。“木曰曲直”指的是东方。东方为什么是曲直呢？这需要从天文气象讲起。每天太阳都会从东方的地平线徐徐升起，这个日出的过程并不是一下子完成的，而是中间经历了曲折,即发生了曲与直的变化。太阳光由于受地球大气层的影响会产生折射，使得每天太阳还没有升上地平线之前，人们就已经可以看到霞光满天，但很快天色又逐渐暗去，接着才是真正太阳升起的时刻。由此看来，东方确实有曲直之象，与木之性吻合。
正因为木性曲直，曲折为美，具有观赏性，《易经》第20卦叫观卦,卦象是䷓，上巽下坤，巽为木，坤为地，所以观卦就是地上之木。
《五行大义》认为，观卦之所以是地上之木，是说春天之时，刚刚钻出地面的草木，没有不曲曲折折的，有曲有直，其花其叶都可以观赏，这就如同人的威仪容貌一样，是显露在外，可以观看的。《五行大义》引述《说文解字》对“相”字的解释，其意是说，大地之上的事物，没有比木更适宜观看欣赏的了，时时处处都有草木之象可观。所以，“相”字的结构是目傍着木。既然木是地上最可观的事物，因而也是人们效仿的对象，可以用木的曲直之性来判断人的行为。古代帝王，上车之时驾驭车马有“鸾”与“和”两种古代车上的铃子作节制，下车之后贵族们还需要“行步有佩玉之度”，要求佩者的步伐与身上佩戴的玉佩组串的摆动相和谐，田狩打猎时有让开一面、三面驱赶以示好生之德的制度，饮食饯行之时有主宾相互敬酒的礼仪，太平无事之时不巡视各地，征用力役之时不侵夺百姓农时，这些都是用来规范统治者的仪态行为的。因为春天正是农业生产的开始之时，统治者如果不贪婪谋算，就是顺应木的运行状态，木得以顺从本性,发挥功能，就会茂盛，后面就可以提供足够的成果，以供给百姓利用，做成直则合乎拉直的墨线、曲则合乎形状弯曲的钩子或是圆规的材料(“钧”是制作陶器所用的圆形转轮)。
如果统治者失去行为礼仪，不顾自己形象，沉溺酒色之中，加重百姓徭役和税赋，田猎没有节制，那就毫无威仪可言，犹如木失去其本性，从而导致春天之时万物不能生长，所生产的果实不能满足百姓的使用，建造的桥梁也无法用墨线来规范，所以就是木不能正常发挥其曲直的功用。
(2)火曰炎上
火的功用是炎上。所谓炎上，《五行大义》从方位、自然事物、四时、阴阳四个方面加以阐述。从方位看，火应南方，南方是一日太阳最高的方位；从自然事物看，火焰燃烧所产生的光辉向上升腾散布；从四时看，火在盛夏之时，是北半球一年周期中正午太阳离地面最高的位置；从阴阳之气看，火为太阳之气，阳性向上，太阳是阳气极上。综上四点，可以说火的功用是炎上。古代统治者向着光明的方位而治理天下，大概就是取法于火的意象。
古代圣明的统治者都是面向南方听理政事，总揽四海之内雄杰俊才,蓄积朝廷之中，用来增益施政之明。将奸邪谄媚的官员驱出朝廷，放逐到远离政治中心的地方，用来疏通闭塞的政令通道。用人得当，天下便能得到有效治理，统治者垂衣拱手，什么都不用做就能使天下太平。在《易经》中，离卦代表火，代表明。《易经》六十四卦中的离卦是重叠在一起的两个离卦䷝，离的卦象是明，上下相重，重离就是重明，其意就是身居上位的君主、统治者与身居下位的臣子、官员都能睿智英明。各级管理者都睿智英明就顺应了火的运行状态，也就能顺从火的功用，以致万物成熟、政事完善。顺应人才的特点加以利用，人才利用得好，就可乘势而起，人才利用得不好，就会停止不前。
如果作为统治者的人君不圣明，远离有德行、有才能的忠诚聪慧之士，提升谗谄奸佞之徒，废弃法律制度，疏远骨肉至亲，杀害忠诚直谏之臣，赦免罪行昭著之人，废正妻所生嫡子之位，立姬妾所生庶子之权，把姬妾当作妻子看待，则火就失其本性，即使并未点燃，火也会乘风而起，随风四处蔓延，焚烧祭祀祖宗的宗庙和贵族们所居的房屋，甚至延烧到平民住宅，这就叫作火不能炎上，也就是说火不能正常地发挥功用。
(3)土爰稼穑
土的功用是稼穑。爰，意思就是“曰”“称为”。稼穑是指农事生产，种植谷物叫稼，收割谷物叫穑。土代表大地的特征和规律，万物都从土中穿出，所以称土为稼穑。土的位置居于中央，在春、夏、秋、冬四季中是主宰，通过土的主宰作用，才成就四时。这是因为在四时、四方概念中都有一个中心，没有中心作参照点，四时、四方概念就无法产生，作为参照点的中心即土，从这个意义上理解，土就是四时、四方的主宰。人类社会系统，分成若干子系统。从人类所从事的事业系统来看，有内外之别，内事就是中央；从人类所居住的场所系统来看，作为统治者的人君所居住的宫殿居室是在内的宫室，比如紫禁城，其外是百姓的民居环绕四方，宫室就是天下房屋建筑的中央；从人类伦理系统来看，以夫妇为中心，周围分布祖辈、父辈、平辈、子辈、孙辈等伦理关系，夫妇是伦理系统的中央；从社会关系系统来看，以直系亲属为中心，周围分布亲属之外的上级、下级、平级、同乡、同学等社会关系，亲属是社会关系系统的中央。既然从人类社会系统的各个方面看都存在中央与周围的区别，那人们就应该效仿土来处理居住布局、人际关系等。
中国古代，上至天子，下至普通读书人，所居住的房屋都要区分尊卑高低。这其中有一个总的原则，就是与其过度奢华，不如宁可俭朴。传说大禹通过禅让制得到帝位，成为夏后氏部落的首领，但禹并没有大兴土木建造高大的宫殿，一直居于陋室，孔子对大禹的这一德行非常赞许。帝王之后、诸侯大臣之夫人、身边侍女、侍妾都有差别，高祖、曾祖、祖父、父亲、己身、子、孙、曾孙、玄孙九族之人都有秩序，至亲骨肉之间都有相互恩爱之情，这些都成为百姓所共同遵守的规则模范。作为统治阶层的人这样做，就可以顺应中和之气，则土就可以得到其功用。土得以发挥其功用，则百谷就会有好的收成而稼穑的意义得以实现。
如果君主大造楼台亭榭，雕梁画栋，耗尽劳力，和不相干的人亲近却疏远骨肉至亲，妻妾人数超出限度，则土就失去其正常的功用。土失去其正常的功用，则土的运行状态就会混乱，无法种植和收获谷物，导致五谷不能丰收，招引狂风大雾为害，这就是土不能稼穑。
(4)金曰从革
金的功用是从革。“革”就是变更、改变，“范”的意思是模子。用模子来浇铸金属，使之形成各种不同形状的器物，这个过程是金属形状改变的过程，所以说从革。金所对应的方位是西方，西方是万物成熟向死亡发展的转折点，肃杀之气很盛。秋天之气运行的时候，我们会经常看见鹰和隼之类凶猛的鸟从空中突然冲向猎物猎取食物，但春天之气运行的时候，却看不见这种情景。古人认为这是鹰、隼的凶猛之气随季节而变化了。从科学角度上说，候鸟每年春、秋两季都会在繁殖区和越冬区之间迁徙。鹰和隼都是候鸟，每年秋冬季节都会到我国北方地区越冬、捕猎，每年春天都会离去，进行繁殖。繁殖是生，捕猎是杀，鹰、隼的这种生活规律就反映了自然界四季存在的杀与生两个方面。古人更把秋天白色的霜视为自然界杀伐之气的表现。
既然金的功用是从革，人们便效仿金的功用来进行杀伐攻战之类事。君主应该操练士兵，集结军队，用以讨伐不义之徒，禁止暴乱恶行，保护百姓平安。古代统治者，身处安定而不忘危险，这样才能防备突发事件。所以说:“天下虽然安定，忘记战争的人必定面临潜在的危险；国家城池虽然坚固，热衷战争的人必然灭亡。”杀伐攻战一定要顺应人间正义，顺应人间正义则金的运行状态就顺遂，就会顺从金的从革之性。依照金的从革之性，治理天下就会如同工匠冶炼铸造器物一样顺利。如果统治者喜欢侵犯欺凌他国，热衷于攻战，贪恋美色财物而轻视百姓的生命，人民就会发动暴乱，金就会失去其从革的功用，这就像金属失其本性，在冶炼时没有熔化，仍然坚固地凝结在一起，不能制成器物。秋天本来是万物都成熟的季节，百谷已经长成，如果违逆金的运行状态，则万物都不能成熟了，这就是所谓的“金不能从革”。
(5)水曰润下
水的功用是润下。润下，意思是水向下流动，形成潮湿的积水。水所对应的方位是北方，北方是一日之中太阳隐没之地，是至阴之气；宗庙是人们在阳间为亡灵建立的寄居之所，也是至阴之处，因此水具有宗庙祭祀之象。水对应四时之冬，它是一年中阴阳二气的终始节点，起到整肃四时的作用。古人认为，人类是天地阴阳之气结合的产物，人出生时阴阳二气合聚，反之，死亡时阴阳二气分离。这阴阳二气就是魂和魄。魂，《说文解字》解释为本来寄宿在人的肉身之内的阳气，离开躯体，回旋升空，还原为天之阳气。魄，《说文解字》解释为人死之后的体魄留于地下，腐烂解体还原为地之阴气。所以，《五行大义》说，人死之后，魂气上天成为神,魄气下降成为鬼。这时候，人体内的阴阳二气发散于外，就须为之建立宗庙，收聚分散的魂魄。《易经》说，古代帝王去宗庙祭祀，收聚祖先分散的魂魄，乃是大吉之事。圣人的美德以孝为最高。所以天子要亲自耕种，用来供给在宗庙进行祭祀的谷物；王后要亲自养蚕，用来供给在宗庙祭祀时所用的礼服，这是对先人恭敬的极致。对先人恭敬到极致，则先人魂魄所形成的鬼神就会回报以大福，这就是顺应了水的运行状态。水的运行状态顺应了就能依照顺从其润下的功用，使财货如同水--样泉源通流，源源不断，富民利民。
如果统治者不事祭祀，慢待鬼神，做事违逆天的运行规律，那么水就会失去本性，导致洪水暴发，四处流溢，淹没村庄城郭，成为人类的祸害，这就是所谓的“水不能润下”。
