在中国红军的发展史上，东征山西有着重要的地位。这是中央红军历经长征的千难万险，到达陕北根据地后进行的一次军事行动。既扩大了红军的影响，宣传了抗日的口号，又巩固了根据地，壮大了红军力量。从1936年2月20日开始东征，历经117天的战斗后凯旋。用毛泽东的话来说是，“打了胜仗，唤起了民众，筹备了财物，扩大了红军。”
陕甘贫瘠，高举抗日旗号
1935年10月，当中央红军艰难经过长征到达陕北时，革命的形势依然不容乐观。虽然没有长征时的前后堵截，但是红军队伍在陕北仍旧面临着严峻的挑战。首先是国民党的围剿和封锁，几十万大军向着陕北进军。其次是民族危机的加剧，日本侵略者在华北事变后变本加厉，中日矛盾异常尖锐。再就是客观因素——陕北根据地的容量有限。
作为全国最贫瘠的地区之一，陕甘地区交通闭塞、经济落后，自然条件恶劣、地主官僚横行，要想在这里养活数万红军，的确是很大的挑战。为了改善红军的生存条件，尽快获得军事筹款；同时也为了宣传抗日的口号，打通北上抗日通道。中共中央决定把山西和绥远等地，作为红军的主要发展方向。
这一年的12月，瓦窑堡会议正式召开。会议分析了当前国内外的形势，并且对党和红军的发展方向做出具体指导。既要反抗国民党的镇压，坚持革命斗争；又要团结更多的抗日力量，建立起抗日民族统一战线。从而确定了红军军事发展的基本原则——把国内战争与民族战争相结合、准备对日作战、扩大红军。
要想扩大红军力量，向北是更荒凉的黄土高原，向西是青马和宁马的地盘，向南是国民党重兵把守的区域，只有向东朝着阎锡山的山西进发。在“抗日反蒋、渡河东征”的口号下，红军开始东征抗日的前期准备。各级各地的苏维埃政府，迅速动员起来，在原有的兵力基础上，又扩充了三千多人。
东征山西，红军所向披靡
此时的陕北地区，中央红军和陕北红军合并为红一方面军，以彭德怀为军长，下辖徐海东的红十五军团和林彪的红一军团，共约1.3万多人。连同陕北当地的红军武装，相继组建了红二十八军、红二十九军和黄河游击师。为了保障红军东征后的军需供给，中央又任命周恩来为后方办事处主任，统筹后方的军事调度。
队伍编制、干部配备、民工征调和军服供给等，一切都在紧张筹措中。1936年初，各路东征队伍隐蔽待命，埋伏在黄河西岸蓄势待发。1月31日，东征红军正式组成“中国人民红军抗日先锋军”。彭德怀任总指挥，毛泽东任总政委，把红二十八军、红一军团和红十五军团分为左、中、右三路大军，弓弩上弦，刀剑出鞘。
黄河对岸的晋绥军各部，也是重兵把守，毕竟阎锡山向来把自己作为山西的土皇帝。无论是蒋介石的中央军，还是西北其他军阀，都无法轻易进入山西境内。此刻，红军和共产党要想进入山西，这是阎锡山万万不能答应的。晋绥军接连布置三道防线，并且实行坚壁清野、防共反共的军政措施，一时间晋西白色恐怖弥漫。
1936年2月20日，毛泽东一声令下，东征红军如同蛟龙出渊，一举攻破黄河对岸的多道天险。左、中、右三路大军不断扩大战果，红军来到了孝义前线召开政治局会议。一方面巩固现有的战果，另一方面扩大红军的范围，向东穿过同蒲线，开赴河北的抗日前线。双方在兑九峪地区，展开激烈的战斗。
志丹牺牲，回师逼蒋抗日
面对红军的英勇冲杀，阎锡山一边调兵遣将，一边向蒋介石求救。晋绥军沿同蒲路和汾河堡垒严密布防，主力集结于汾阳、孝义、灵石和介休一线。而蒋介石从洛阳、徐州和武汉等地抽调兵力，以陈诚为总指挥，浩浩荡荡的中央军不费吹灰之力进入山西境内。一场大战即将爆发，东征的红军队伍在晋西北转战奔袭，闹得个天翻地覆。
然而，就在双方的激战过程中，红二十八军军长、陕北红军的重要创建者刘志丹，却永远地牺牲在东征前线。4月14日，当二十八军向着重兵把守的三交镇进攻时，作为军长的刘志丹亲临前线，冒着枪林弹雨指挥作战，不幸被敌军的子弹击中，壮烈牺牲。毛泽东亲自题碑：群众领袖，民族英雄。周恩来题词：上下五千年，英雄万万千；人民的英雄，要数刘志丹。
眼看山西的形势巨变，中央军和晋绥军兵合一处，再继续进攻就会陷入危机。中共中央及时调整策略，适时做出战略后退的准备。与此同时，中共又相继派出周恩来、李克农等人，开展与张学良的统战工作。东北军与西北红军达成停战协定，双方一致同意联合抗日的主张。后方稳定后，接下来就是对阎锡山的工作。
自封“山西王”的阎锡山，既怕共产党和红军队伍，更怕蒋介石和中央军。中原大战的教训历历在目，西南军阀的遭遇感同身受，阎锡山与蒋介石之间的较量，此刻要远远大过红军的威胁。经过一番努力后，共产党与阎锡山达成共识——红军回师西撤，历时117天的渡河东征胜利结束。
后记
1936年的红军东征，补充了红军的人力、财力，发展了党的地方组织，扩大了红军在山西的影响力，为此后八路军的入晋作战、创立根据地打下坚实的基础。从反蒋抗日到逼蒋抗日，中共重新确立新的战略决策。在西安的张学良阵营里，即将策划一场改变中国命运的重大革命。
