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中医常说“土为万物之母，人以胃气为本”，认为胃是人体能量的发源地，人体需要的能量都来源于胃的摄取，胃气壮，则五脏六腑皆壮。即人体五脏六腑的健康与否都与胃气相关，是由胃气的的盈亏所决定的，有胃气则生，无胃气则死。那么，什么是胃气呢？中医学中的气，是指构成和维持人体生命活动的一种精微物质。胃气既指胃受纳和腐熟饮食功能活动，也指胃腑中促进和维持其生理活动的基本物质。如《中国医学大辞典·胃》说：“胃气，胃中运化水谷之精气也”。胃气涵盖的范围很广，对人体健康极为重要，正如李杲在《脾胃论·饮食劳倦所伤始为热中论》中所说：“人以胃气为本。盖人受水谷之气以生，所谓清气、营气、卫气、春升之气，皆胃气之别称也”。 
因脾与胃共同参与饮食的消化吸收，脾胃的受纳运化功能又统称胃气。简而言之，“胃气”有侠义和广义两种含义。侠义的“胃气”即上文中所言的以脾胃为主的消化功能；广义的“胃气”则是指热之正气，包括清气、营气、卫气、春升之气。“胃气”一词最早见于《素问·平人气象论》又说：“平人之常气察于胃，胃者平人之常气也；人无胃气曰逆，逆者死”，又云：”人以水谷为本，故人绝水谷则死，脉无胃气亦死“，指出胃气为人体之本，胃气之盛衰，直接关系到疾病发展的吉凶顺逆，人之生死存亡。如《灵素·营卫生会》中说：“人受气于谷，谷入胃中，以传于肺，五脏六腑皆以受气”；接着又在《灵素·五味》进一步说：“五脏六腑皆禀气于胃”。李东垣在《脾胃论》中也说“胃属于戍脾......万物滋生，人之亦元，三焦之气，五脏六腑之脉，统宗于胃，故人以胃气为本”，《血荣气卫论》进一步说：“人受谷气于胃，胃为水谷之海，灌溉经络，长养百骸，而五脏六腑皆取其气”。还有张介宾的《景岳全书》：”胃气为养生之主。胃强则强，胃弱则弱，有胃则生，无胃则死。是以养生家必当以脾胃为先，而凡脾胃受伤之处，所不可不察也”。也就是说，胃气决定人的生死。因而胃气的存亡、强弱，可直接推测出脏腑功能的强弱盛衰。中医学理论极为重视胃气，认为五脏六腑皆禀气于胃，胃气的充盛与否在一定程度能反应脏腑的盛衰，如喻昌《医门法律》中说：“胃气强，则五脏俱盛；胃气弱，则五脏俱衰”。胃气强，即指脾胃的运化功能强，气血生化有源；胃气弱，即脾胃的消化功能弱，气血生化乏源。《普济方·针灸·虚损》曰：“难经云，人以胃气为本。释旨云，言五脏皆以胃气为本。胃者水谷之。人需养胃气则生”。强调五脏以胃气为本，养生当养胃气，《景岳全书·论脾胃》又说：“故人自有生之后，无非后天之为用，而形色动定，一无胃气之不可。”李东垣在《脾胃论》中亦云：“元气之充足，皆由脾胃之气无所伤，而后能滋养元气。若胃气本弱，饮食自倍，则脾胃之气既伤，而元气亦不能充，而诸病之所由也。”正因为胃气在人体具有如此重要的作用，故有“胃者水谷之海也” “胃为脏腑之本”以及“脾胃为后天之本”、“脾胃为气血生化之源”之说。就人体的生理功能而言，人体的脏腑之间是密切联系，息息相通的。正气的维持健忘有赖各脏腑共同作用完成，其中人身之精、神、气、血、荣、卫、津液都是在“胃气”的基础上与它脏化生而出，包括脾、肝、肺、心、肾、大肠、小肠、胆、膀胱、三焦，从而形成不同的生理功能。从脏腑位置来看，胃上承食道，下接十二指肠，是一个中空的由肌肉组成的容器。从中医的角度看，胃土居中，以灌四旁，五脏皆禀胃气以行生化之机。可以说，胃为水谷之海，其主要生理功能是受纳腐熟水谷，主通降，以降为和。人所喝的水和吃的食物，要靠胃进行消化，而饮食中的营养物质，也要靠胃的功能来吸收，并输送到人体的五脏六腑、头面四肢，以供应人体生命活动的需要。因而，《素问·灵兰秘典》说“脾胃者，仓廪之宫，五味出焉”，这就是说，脾胃是受纳五谷的，所以，称它为仓廪之宫，而五味对人体的营养作用，都是由脾胃的消化和吸收产生出来的。对此，《素问·五藏别论》是这样论述的：“胃者，水谷之海，六腑之大源也。五味入口，藏于胃以养五脏气。”可见，脾胃在以饮食五味补益人体气血的过程中起着极为重要的作用。胃为津液、营血、卫气、宗气所出之处，气血之大源。卫气（津）营血是胃气的具体功用（用），胃气在外抗邪化生卫气津液之用，在里温煦濡养维持五脏六腑功能化生营血之本。也就是说，胃气是营卫气血化生的本源。人身之重要物质，无一不是在“胃气”的基础上产生的。心无胃养，无以变神明；肾无胃滋，无以藏精髓；脾无胃养，无以行运化；肺得胃滋，主气而行制节；木得土培，始可生发以行春令。荣者水谷之精气，卫者水谷之悍气。其中，胃主受纳饮食。脾主运化，把饮食五味转化为人体所需的营养物质，并将这些对人体有用的营养物质吸收、输送到全身各处的生理功能。故《保命歌括·内伤病》曰：“万物五行皆属土者是也。人以胃气为本，胃为水谷之海，饮食入胃而脾受之，变化精微，输于六腑，以养五脏，资生气血，散于经络，流行于皮毛、肌肉、筋骨之间……真土者，升降出入以为生长收藏之用者也。苟无是，出入废则神机沦灭；升降息，则气力孤危。脾胃受伤则荣卫失守，诸病生焉。”胃为津液、营血、卫气、宗气所出之处，气血之大源。卫气（津）营血是胃气的具体功用（用），胃气在外抗邪化生卫气津液之用，在里温煦濡养维持五脏六腑功能化生营血之本。也就是说，胃气是营卫气血化生的本源。简言之，脾胃磨化万物，布五味化生卫气（津）营血以养五脏，荣养百骸，润泽四肢。总之，补养五脏六腑气血，是通过脾胃的受纳、运化实现的，所以胃气是人赖以生存的根气，人身之重要物质，无一不是在“胃气”的基础上产生的。心无胃养，无以变神明；肾无胃滋，无以藏精髓；脾无胃养，无以行运化；肺得胃滋，主气而行制节；木得土培，始可生发以行春令。荣者水谷之精气，卫者水谷之悍气。“胃气”强壮，精神气血就会旺盛，五脏调和，精力充沛，病邪难入，可祛病延年；反之，“胃气”一衰，这些物质生源受碍，正气必虚，疾病亦随之而来。正如李中梓《医宗必读》卷一所说：“盖婴儿既生，一日不再食则饥，七日不食则肠胃涸绝而死。《经》云：安谷则昌，绝谷则亡。犹兵家之饷道也，饷道一绝，万众立散，胃气一败，百药难施。一有此身，必资谷气，谷入于胃，洒陈于六腑而气至，和调于五脏而血生，而人资之以为生者也。”胃的受纳腐熟功能正常与否，对人体生命活动而言就成为决定性因素。由此可见，人体之所以“以胃气为本”，盖因“脾胃乃气血生化之源”。
即每个人在出生后，主要依赖脾和胃的运化水谷和受纳腐熟食品，这样人体才能将摄受的食物消化吸收，以化生气、血、津液等营养物质，才能使全身脏腑经络组织得到充分的营养，维持生命活动的需要。既然，“胃气”于人身实为至关重要。“胃气”的正常生化，则又占有重要的位置。我们一定给要注意调养胃气。饮食适度，是保胃气的一个重要方面。很多人片面理解食物的营养价值，认为什么食物的营养价值高，就多吃一些，身体就会好，结果饮食无度反伤胃气。在胃气不强的情况下，损谷是保胃气的最好方法，而节食则是损谷的最好办法。适当减少食量，使胃气运转游刃有余，方能“以通为用”。调摄胃气最重要的一点，就是早餐应该吃“热食”。一些人贪图凉爽，尤其是夏天，早餐喝蔬果汁代替热乎乎的豆浆、稀粥，这样的做法短时间内也许不觉得对身体有什么影响，但长此以往会伤害胃气。从中医角度看，吃早餐时是不宜先喝蔬果汁、冰咖啡、冰红茶、绿豆沙、冰牛奶的。早餐应该吃“热食”，才能保护胃气。因为早晨的时候，身体各个系统器官还未走出睡眠状态，这时候你吃喝冰冷的食物，会使体内各个系统出现挛缩、血流不畅的现象。也许刚开始的时候不会觉得肠胃有什么不舒服，但日子一久或年龄渐长，你会发现皮肤越来越差，喉咙老是隐隐有痰、不清爽，或是时长感冒，小毛病不断。这就是因为早餐长期吃冷食伤了胃气，降低了身体的抵抗力。因此，早饭应该是享用热稀饭、热燕麦片、热牛奶、热豆浆、芝麻糊、山药粥等，然后再配着吃蔬菜、面包、三明治、水果、点心等。牛奶容易生痰，导致过敏，不适合气管、肠胃、皮肤差的人及潮湿气候地区的人饮用。其次，午饭前先喝肉汤，可以很好地调摄胃气。常言道“饭前先喝汤，胜过良药方”，这是因为从口腔、咽喉、食道到胃，犹如一条通道，是食物必经之路。吃饭前，先喝几口汤，等于给这段消化道加点“润滑剂”，使食物能够顺利下咽，防止干硬食物刺激消化道粘膜。若饭前不喝汤，则饭后会因胃液的大量分泌使体液丧失过多而产生口渴感，这是喝水会冲淡胃液，影响食物的消化和吸收。
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