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国子监辟雍是按照周代礼制所建，周边又以圆形水池环绕，形成“辟雍环水”的古制。 辟雍为正方型殿宇，顶部重檐覆以黄色琉璃瓦，屋脊为四角攒尖，鎏金宝顶式建筑；大殿四面全部为三交六碗菱花图案的门窗，绘以金龙和玺彩画，四周红色回廊围绕；通体为传统的木质结构，坐落在高大的石基之上，巍峨壮观又别具一格。
辟雍，又称“璧雍”，是周天子所设的大学。“辟”指的是建筑俯瞰形似玉璧；“雍”是指水中高地，这种“圆水在外，方殿在内”的辟雍形制象征了传统的天圆地方理念。
据史料记载：辟雍为天子之学。“辟”通“璧”；“雍”，泽也，是水中高地，环水如璧，有雍设学，形似一块温润无瑕的古代璧玉。这也正是辟雍名称的来源。 国子监辟雍“复古而不泥古，循名而必务实”，凿井取地下之水注入环池，环水之上，东西南北各建一座宽大的石桥通达四门，既美观又实用，构成了辟雍独特的风格，恰合天子“临雍讲学”，臣民“环桥观听”；环水传流教化，桥门泽被四方的寓意。
东汉以后，数代皆建有辟雍，作为尊儒学、行典礼的场所。 元初修建国子监时，没有专门修建辟雍。辟雍的部分功能，被安排在了仅有一墙之隔的孔庙内，明朝迁都北京后，国子监沿元旧制，没做什么变动。
乾隆三年（1738年），乾隆皇帝亲临国子监讲学。 当时课堂设在彝伦堂，不过乾隆帝对彝伦堂不太满意，言: “ 以天子（的身份）讲学于彝伦堂, 可谓之视学, 而不可谓之临雍（天子亲临讲学，谓之临雍）”。
乾隆四十八年（1783年），年逾古稀的乾隆亲下谕旨 : “国学为人文荟萃之地, 规制宜隆。辟雍之立, 元明以来典尚阙如, 应增建以臻完备。” 乾隆帝指派工部尚书刘墉 “兼理国子监事务”，一年后，也即乾隆四十九年（1784年）辟雍竣工，成为国子监的中心建筑。
辟雍，“天子之学”，自1784年建造一直到现在，是中国士子最为向往的一座殿堂。 皇帝讲学之时，王公大臣和国子监的学生跪在石池的桥边洗耳恭听，前面钟楼里撞钟，鼓楼里擂鼓，殿前四个大香炉里烧着檀香，这个盛典叫作“临雍”。
辟雍建成第二年，即乾隆五十年（1785年），乾隆帝亲临辟雍，举行了盛大的临雍讲学典礼，听讲监生及各级官员达数千人，跪满环桥以南中院、前院和集贤门外两侧街道。 皇帝讲学前先由满汉大学士讲《四书》，再由满汉祭酒讲《周易》，称之为助讲，然后才是皇帝亲发御论。皇帝讲学内容，通过传胪官逐级高声传诵于殿外。
辟雍殿正面重檐之间，高挂着乾隆御笔案书的“辟雍”楹额，形制为华带匾，四周为七彩九龙祥云圆雕，其体量硕大，雕刻精美，色彩丰富，在北京众多的皇家匾额中也是极其罕见的。
殿内“金砖墁地”，在大殿中间，金饰木质丹墀上的宝座、五峰屏、御书案等皇家御用器物都是乾隆“临雍讲学”时所用的设施，其陈设精致，金碧辉煌，彰显出最高等级的皇家气派。
按照传统礼仪习惯，每位皇帝“临雍讲学”后要在辟雍内题匾。 辟雍内正北上方悬挂的“雅涵於乐”匾额，为乾隆亲题；南边“涵泳圣涯”与东边“万流仰镜”，分别是道光皇帝和咸丰皇帝题写的。  乾隆题“雅涵於乐” 道光题“涵泳圣涯” 咸丰题“万流仰镜”
在乾隆皇帝题写的匾额下方、北门两侧有一幅对联—— “金元明宅於兹，天邑万年今大备。 虞夏殷阙有间，周京四学古堪循。” 可见，乾隆帝把创建辟雍作为自己功德圆满的一种象征，体现出皇帝对国家教育的重视。
国子监辟雍是现存唯一的皇帝讲学场所。
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