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从账面实力看，陶谦控制的地盘比曹操大，见下图：  踌躇满志的陶谦率军进入兖州的泰山郡，力抗青州黄巾军的泰山郡守应劭直接弃官逃走，陶谦的兵锋推进到兖州腹地，徐州就已经开始劫掠任城郡了(取泰山华、费，略任城)  陶谦几乎打下了兖州的一半领土！ 定陶修整后，曹操开始反击了： 东路由曹仁率领，在泰山郡阻击徐州军；
陶谦毕竟势大，曹操出征前甚至做了最坏的打算，出征前告诉夫人卞氏：我若不还，往依孟卓。  虽然曹操内心没有十足的把握战胜陶谦，但这招围魏救赵之计却相当高明。 沿着泗水，曹军可以短时间内直达徐州的略要地彭城。 彭城自古便是北国锁钥、南国门户、兵家必争之地，战略位置相当重要，除了连接山东丘陵与淮河的泗水之滨，更是因为它坐落在丘陵上，虽然海拔不高只有1、2百米，但在这片大平原之地却相当高耸。当年霸王项羽选择定都于此，亦是看中它的地缘位置。
陶谦根本没有想到曹操居然不救兖州，反而来抄他的老巢，徐州的北大门沛县没有重兵把守，于禁领军由沛县突入徐州，攻克了防守薄弱的广威，再顺泗水拿下了广威之南的留县，最终兵临彭城。 曹洪由沛国直取彭城，在野战中击败了陶谦派来阻击的部将吕由，与于禁会师于彭城之下。  陶谦得到消息紧急从兖州撤军，亲自率主力回援，注意双方的行军路线，都是走的水路，古代有个军事常识：粮草辎重必须上船才装的多，损耗小，省人力畜力，走陆路的话粮草辎损耗太大了，没有水路，你的仗根本打不起，丞相后来就是被秦岭和陇西的山路给活活累死的！  双方在彭城一带展开了决战。 刚从兖州退回的陶谦师老兵疲，被曹操大败（初平四年，太祖征谦，攻拔十馀城，至彭城大战。谦兵败走，死者万数） 陶谦被迫求助幽州的公孙瓒。 公孙瓒自然不愿看到袁绍阵营强大，下令青州刺史田楷和刘备一同南下增援徐州（曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急於田楷，楷与先主俱救之。） 此时徐州战场形势十分严峻。 曹操拿下彭城后，围攻郯县，未能攻下，便转而攻取虑、睢陵、夏丘三县，所过之处全都遭到屠戮，鸡犬不留，旧城废址不再有行人。 青州军的弊端在此战显露无疑。 青州兵因为保留编制且有特权，因而自持，且不改之前军纪差的老毛病，对徐州百姓展开了大洗劫、大屠杀，泗水为之不流！ 后来刘备为啥可以多次在徐州组织起反曹军队，和曹操治军不严有很大的关系！ 经过两场大战的曹军此时也相当疲惫，得知幽州军南下（时先主自有兵千馀人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人），横扫彭城、下邳两个郡国后，曹操终于下令撤回兖州。 曹军撤退后不久，田楷就回到了平原，刘备则留在了徐州帮助陶谦抵御曹操，自此脱离了幽州军的战斗序列（既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦） 刘备这个举动应该是得到了公孙瓒的默许，毕竟实力大损的陶谦需要友军协防，刘备留在徐州是符合两方共同利益的。 陶谦对于刘备的到来大喜，给予了最高的奖励：谦表先主为豫州刺史，屯小沛。 皇叔跃升数级，自此正式加入了汉末群雄的角逐。 |
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