还原论认为复杂系统中的行为总可以由组成系统的部分的规律来理解。例如，物质由分子组成，分子由原子构成，原子又由原子核、电子等更基本的粒子构成。因此，我们可以根据分子的规律理解宏观物质的行为，可以根据原子的规律理解分子的行为，以此类推，只要知道最基本的粒子的规律就可以理解更高层次的原子、分子、宏观物质的行为。
而层展论却认为物质的每一个结构层次上都有全新的规律。安德森提出了“more is different”的观点，即“多则异”，由大量的元素组成的系统的规律跟少数元素的规律有着本质的不同。比如，热力学是针对大量粒子组成的系统的理论，它跟单个粒子的规律并没有太大关系。以理想气体状态方程为例，不管分子是由什么原子组成，分子结构是什么样的，只要分子的浓度足够低，就都满足理想气体状态方程。
还原本论本身也有说不过去的地方。比如对于组成物质的粒子而言，原子当然比分子更基本，原子核和电子也比原子更基本，然而当继续往下细分到一定程度时就很难说清哪个粒子比其他粒子更基本。
另外，一些高层次的系统的行为即使可以用低层次的部分的规律去解释，那也是非常复杂的，以至于没有实际的可操作性。然而，若根据低层次的规律，再做一些假设或近似处理，有时反而可以推导出一些较简洁而更有实用性的高层次的规律。
