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世族制度起于东汉，而至魏晋游为鼎盛。'世族'又称'士族'或'氏族'，'世族'指家族人世代为官，'士族'指其诗书传家，具文化素养，'势族'则是权势显赫之家。六朝'世族'含意甚广，历史学家对此有详细的解析。  主要是指累世在政治、文化、社会、经济等拥有较多权力的家族。在黄初元年（220）时，由于吏部尚书陈群的建议，设立九品中正制度。其动机本是用来品评人物德行才能，作为选才为官的依据。但实行的结果，却造成门阀之见。  门第观念最早出现于史书中，应是记载于《左传》〈桓公六年〉：  从中可了解门当户对的观念在周朝末年已萌芽，演变至汉朝便有所谓  金是指金日磾，张指张汤；袁是袁安，杨则是指杨震。此四人皆是汉朝大臣，从袁安至袁逢，四世居三公之要职；自杨震至杨彪，则是四世任太尉之职。'德业相继，与袁氏俱为东京名族。'因这四大家族长期官居要职的因素，其门生故吏当然遍布全国各地。于是这四大家族便为当时社会大众所公认的'士族'、'世家'。从此史书上便有了种种关于门第的记载，只是多了许多不同的名词。 汉魏士族门第的产生，是有其历史因素参杂其中： 战乱中的庇护所 土地兼并风气盛 通经授官的便道 九品中正制度的实施。 战乱中的庇护所东汉末，战事连年，百姓苦不堪言，户口耗损甚大，乃至于三国战事之际，除了保国卫民扩张领土之外，还得忙于抢夺人民。在《魏书‧武帝纪》载：袁绍与曹操战，绍将攻白马，张辽、关羽解白马之围，'乃徙其民，循河而西。' 又如马谡街亭战败，诸葛亮拔西县千余家还于汉中。姜维出陇西、魏军败退，'维乘胜多所降下，拔河间、狄道、临洮三县民还。'在战乱中政府无法照顾人民，人民只好自立自强寻求地方自卫势力，于是闾里豪强转变成地方自卫的区所。  街亭 由于东汉以来，强宗大族颇有势力，乱祸既生，他们或聚宗族宾客，筑坞堡以自卫，或率徒党部曲，参加政权的夺取。这两种强宗大族在群雄兼并之时，有举足轻重之势。 曹操起兵得到陈留大族的资助，过程中一直拉拢强宗大族，收纳有宾客部曲的豪族，承认他们的既得利益。因此强宗大族经过丧乱之后仍有其势力。 东汉以来，世族形成的原因之一即是这些由闾里豪强转变成武断乡曲的大地主，等待机会上升挤入世族之列。东汉崩裂之后，帝国陷入长期战乱之中，大族豪强聚族自保，逐渐形成地方上的割据势力；三国鼎立的局面之所以能够形成，这些世族或豪强是一个潜在的原因。  三国鼎立 强宗大族的坞堡一方是军事组织，同时是经济组织。当时民人分散，土业无主，土地多为大族兼并。一般平民为保存自己的生命，其离开乡里之后，常投靠于坞堡之中，在坞主保护之下，租借土地，从事耕种，而以其剩余劳力贡献给坞主。坞主事实上便成为拥有民人与土地的领主，而平民亦变成坞主的领民。  三国时期的青瓷坞堡 三国时代兵乱不息，丈夫从军旅，老弱转粮饷，徭役繁重，人民疲于奔命，而依附豪族的人却有免役的权利，所以惮役的人均愿投靠世族，求其廕庇。投靠于世族的人一方是豪族的佃客，同时又是世族的家兵，当时户口减耗，谁能多领户口，谁就能多收租税，多置甲兵，所以世族无不欢迎人民投靠，而挟藏之以为领民。 可见强宗大族一方面改变了社会结构形成新世族，另一方面则是平民百姓为求庇护的社会现象，是政治与社会彼此磨合的产物。 土地兼并风气盛西汉以来一直存在的土地兼并问题，到东汉后期愈趋严重，  由于世代居官，便有钱财势力收购、或兼并土地，到了晋朝，实施了占田制度，晋武帝太康年间(280—289)规定王公在京郊占田，  世族累世高官，占田当然也多，田产财富累积也越多，'九品中正制度'的实施加上土地的集中，使得世族政治更具雏形。 通经授官的便道儒学于汉代倍受推崇，所以经学因而昌盛。自西汉武帝提倡'罢黜百家，独尊儒术'之政策，造就东汉士人的政治地位稳固。在当时对经学研究有独到见解的大儒，习经的学子也各有师承。如孔子之后孔氏、伏生之后伏氏、桓氏等，都以经世累学享有盛名。汉末又以经学取士，朝廷的征辟和郡国的推举，都是以通经者为上选： 以此故，累世经学造成累世公卿。通经者既是入仕之道，儒家在民间的发展当然普遍，各家学派都有自己追随者。东汉中叶以后，累世公卿之数日益增加，这种士大夫传袭的势力，造成所谓的'门第'，享有一定的社会地位。  明经取士为国求贤 根据史书记载，这些世家大族通常都是'涉历经史，有誉当时'如：'涉历经史，有誉当时'即是形容王慧龙之子王尊业。 清河崔浩之弟崔括听闻王尊业之美名，以女妻之，这是世族联姻的典型例子。而崔氏家族的经学涵养在南北朝时期颇负盛名，崔浩可说是东汉以来历经五胡乱华后居留北方的儒家大族代表。  由此可知，世家大族以经学传家对后代子孙确有其向上提升的影响力。 这些都是世族大家对经学钻研及传承的明证。 此时期，形成高门世族的主要原因在于除了与皇室联姻的开国功勋外，最主要还是'经学传业''礼法传家'的世家大门，这也正是高门世族受到社会景仰、享有崇高社会地位的主要因素。 既然通经是入仕必要的条件，因此从累世经学演变成累世公卿，此时期'世族'通'士族'，久而久之世族门第便出现。 九品中正制度的实施九品中正制度是世族政治的发源点，至晋才确实建立，完成于南北朝。由于汉末和三国之时，兵祸接连，'百姓凋敝，士之存者盖亦无几'。因此曹操就曾仿效汉武帝征求人才，下令征求跅弛之士。至魏文帝曹丕受禅之后，设立九品官人之法，也称'九品中正制'。其办法为： 此种制度的品鉴方式，三年一清升降，可是有德行的人不见得有能力，因之， 照此选士的方式看，九品中正制度也可说是不错的选士方式，但是，制度好，执行的人也须公正无私才能反映制度的好。人总有私心，掌有权力的人不免以私意裁定人选，党同伐异，内举不避亲，其结果就是： 任用官职须注意当事人的家世背景，注意被选人的父、祖官名，可想而知父祖为高官被选取的机率当然比他人提升许多。 中正制度实行到后来，便形成了许多弊端，'唯能知其阀阅，非复辨其贤恶'，九品中正除使权归右姓外，更造成'下僚多英儁之才，势位必高门之冑'选官全靠门第高低，至南北朝逐渐形成势族垄断政治的局面，也为其后之门阀政治提供安全的摇篮。
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