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一年十二个月的望日，有四个是中华传统文化节日：正月半元宵节、七月半、八月半的中秋节和如今几乎消亡了的十月半的下元节。 七月半，实际上曾是三个节日：首先，是中国民间社会祭祀先祖的“秋尝日”，佛教称之为“盂兰盆节”、道教名之为“中元节”。
秋尝 有着悠久的历史。据汉儒董仲舒《春秋繁露·四祭第六十八》：“古者岁四祭⋯⋯春日祠，夏日礿，秋日尝，冬曰蒸，此言不失其时，以奉祭先祖也。过时不祭，则失为人子之道也。”不知从什么时候，“秋尝”祭祖就被固定在七月望日，也就是七月半这一天。  盂兰盆节 这是佛教的节日。“盂兰”是梵语的音译，“倒悬”的意思。佛教认为“盂兰盆”可解亡人倒悬之苦。据《盂兰盆经》记载，目连见其母在饿鬼之中受苦，经佛祖指点，在七月十五日“具百味五果，以著盆中，供养十方大德”，于是“目连母得脱一切饿鬼之苦”。后来的子弟便也在这一天“奉盂兰盆供养”，以行孝顺。 南朝梁以后，又成为民间超度先人的节日。这天要请僧尼结盂兰盆会，诵经施食。后亦演为仅具祭祀仪式而不延请僧尼者。北齐颜之推《颜氏家训·终制》：“若报罔极之德，霜露之悲，有时斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也。”可见，中国人过“盂兰盆节”，少说有一千五六百年的历史了。 七月，在佛教里是欢喜月；七月半，是欢喜日。
中元节 是中国土产的宗教——道教的节日。道教中有三位天帝派驻人间的特派员：天官、地官、水官，合称“三官大帝”。他们分别在“三元日”替天帝检校人间的功与罪以定赏罚：天官以正月十五上元赐福，地官在七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。这颇类似于当今的绩效考核。 地官是管阴曹地府的，所检的重点当然是诸路鬼众了。七月十五中元这一天，众鬼都要离开冥界，接受考校：有主的鬼回家去，没主的鬼只能游荡人间，徘徊在各处找东西吃。道士们在这一天读诵经文，为地官庆贺诞辰，为众鬼超度，信众们也设斋为祖先求冥福，请地官赦免亡灵的罪过、早日超生。
鬼节 随着时代的变迁，加之受到目连故事和中元地官赦罪、鬼门大开之说的影响，“七月半”也就成为了民间祭祀亡灵的三大“鬼节”之一。可是，七月半向来就没有过“鬼节”的正式命名。 “七月半，鬼乱窜”？还就有了“七月半晚上不能出门”之说。那都是后来人们的杜撰。 西湖七月半，一无可看，止可看看七月半之人。……以故二鼓以前，人声鼓吹，如沸如撼，如魇如呓，如聋如哑。大船小船一齐凑岸，一无所见，止见篙击篙，舟触舟，肩摩肩，面看面而已。 初读明代张岱《西湖七月半》，很费解。鬼节的晚上，怎么还有那么多人就像过元宵节一样，到城外去看热闹呢？ 不错，历史上的七月半，是有热闹可看的。 因为三节合一的“七月半”具有多个信仰系统的背景，其节庆仪式、节庆活动，曾经是很纷繁的：放河灯、放焰口、烧法船、烧衣包、烧纸钱、祭祖先、祭田神⋯⋯ 放河灯，这是中元节特别的灯。这些灯，为自家的祖先照亮回家的路，也无意中为一时找不着家的孤魂野鬼们照引着前行的路，后来演变为这个节日的一道风景。 人们不仅放河灯，还制作星星灯、西瓜灯，“结伴呼群，遨游于天街经坛灯月之下，名门灯会，更尽乃归。”（《燕京岁时记》） 放焰口，原本是佛教的法事活动，后来，慢慢地演变为请僧道念经并用食物祭祀鬼魂，祈求消灾的法事。 苏北高邮作家汪曾祺在小说《受戒》中这样形容盂兰盆会时的放焰口：“也算是地藏王菩萨爱看这个，但真正因此快乐起来的是人，尤其是妇女和孩子。”在“正焰口”之后还有所谓的“花焰口”，就是“和尚唱小调，拉丝弦，吹管笛，敲鼓板，而且可以点唱”。胡朴安《仪征岁时记》中则记载说，在江苏仪征，这又被称作“小板焰”：“其腔调如银纽丝、湘江浪，皆时下俚曲声音，供市人笑谑而已。”这倒是让人会联想到电影《三笑》里的那些小调。 烧纸钱，在苏北里下河地区，有“早过清明，晚过冬，七月半不过小方中”一说，即，七月半给老亡人们烧纸钱是不能过了“小方中”，也就是接近中午的时段。 秋尝也好，过中元节、盂兰盆节也罢，七月半，首先不是讲一组鬼故事，更不是假借老祖宗之名编造一些所谓的禁忌。这是向先人们感恩的节，弘扬孝文化的节。 |
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