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一位老哲学家对国王说：“生命的意义就是上帝派遣一个灵魂到世上来受苦，然后死亡。”国王失望地闭上眼睛死去了。老哲学家又说：“可是由于这个人的努力，他所受过的苦，后人不必再受。”遗憾的是这句话国王没听见，但国王的随从听见了。
然而国王的随从虽然听见了，却并不相信。因为他不认为国王所受的苦会比平民多。并且何以见得国王受过的苦，后人就不必再受了呢？人世间的苦难各不相同，一个人受过的苦并不能抵消另一个人该承受的。就像一个人不能代替另一个人吃药一样。
老哲学家的上半句话无人可以反驳。生命的意义确实充满悲剧色彩。每一个灵魂被派遣到世上受苦，然后死亡。似乎受苦成了人生意义的代价一般。然而不管我们付出多少代价，受尽多少世间的苦，仍然免不了一死，我们并没有因为受苦而获得救赎。
那么受苦的意义何在呢？我们受苦然后死去或者我们不受苦然后死去，这是一个两难的选择，而死去是唯一的结局。如果我们不选择受苦，那么我们将会被怎样更严厉地处罚呢？似乎受苦成了活着的意义，一种解药，或者是我们获得解救的唯一途径。
老哲学家自己也无法说服自己。生命更像一场漫长的惩罚。灵魂被派遣到世上受苦然后死去。这时死去倒成了一种解脱，或者苦难的终结。当灵魂在世上受了足够的苦，他便受到了饶恕，可以不再继续受苦了。而这样的过程，每个灵魂都不能被豁免。
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