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1963 年 11 月 27 日，苏联政府秘密批准在库尔干第 18 号飞机制造厂开始生产首架苏联远程雷达预警机 (AWACS) Tu-126，该机由 Tu-114 客机改装而成。 该机装备了强大的“利安娜”雷达，可在 300 公里的距离上探测到“轰炸机”类型的空中目标，并在手动模式下将其引导至与 Tu-126 组成的统一防空系统的 Tu-128 重型巡逻拦截机。
Tu-126 的设计配置方案，包括在原型阶段就放弃的尾部遥控炮塔。 “利安娜”雷达可同时跟踪 10 个目标，操作员会向多架拦截机发出目标指示，每架拦截机携带 4 枚 R-4R 型空对空导弹，带有雷达制导头和 16 公里的射程。 Tu-126/128 系统的主要任务是保护苏联庞大的北部海上边界免受来自北极的美国战略轰炸机携带热核弹的袭击。在 20 世纪 60 年代，苏联军事政治领导层认为这种袭击是相当可能的。但是，在实践中，“飞行雷达”必须在北冰洋上空以及大西洋、中欧、波罗的海和北海上空行动。
Tu-126 在飞行中。尾部雷达天线和尾部机身下的干扰站罩清晰可见。 在三年内，在库尔干建造了仅八架飞机，成为苏联空军最昂贵、最复杂的飞机。1966 年，前两架飞机交付给了专门组建的第 67 独立 AWACS 中队。之后，随着飞机从工厂交付，其他飞机也被编入该中队。该中队驻扎在立陶宛的希奥利艾机场。 Tu-126 是相对的长寿者。正如当时的报纸所写的那样，它“保护了苏联公民的和平劳动”直到 1985 年。当时被更先进的同级飞机 A-50 取代了它，该飞机由伊尔-76 军用运输机改装而成。
Tu-126 在美国海军“海鹰”攻击机的陪同下飞行。 Tu-126在技术上相当可靠：在 Tu-126 服役期间没有发生过任何空难或严重事故。 然而，对机组人员的危险在于另一方面。机载电子设备的强大超高频辐射对飞行员的健康构成重大威胁。实际上，他们在飞行中受到了与微波炉中食物所受到的相同的辐射，尽管程度要小得多。然而，它还是很明显的，最明显的表现是脱发。Tu-126 的飞行员和无线电操作员很快就秃了。 此外，他们还抱怨乏力、剧烈头痛、头晕和失眠。他们的医疗检查数据至今仍未公开发表，但根据非官方信息，辐射会导致癌症、血液和大脑病变，这些病变会导致中风和瘫痪。
与 Tu-126 一同服役的 Tu-128 重型截击机，现存于莫尼诺航空博物馆。共建造了 188 架，服役至 1990 年。 此外，在设备运行时，飞机会迅速积累静电，所以在飞行两三个小时后（Tu-126 的正常飞行时间为 10-11 小时），飞机内部的许多金属部件都不能用手触摸，否则会触电。但这一切都被认为是可以接受的，风险是合理的，因为这涉及在恶毒的敌对环境中保卫国家的战略安全。 |
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