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茡荠生长在沼泽地或水田里，可以生食，也可以煮熟后吃，或者和肉丝等炒菜吃。荸荠又叫马蹄、苾荠、地栗、地梨、乌芋等。叫马蹄和地栗的原因，是因其外形像马蹄，又像栗子。 在历史上荸荠还曾叫乌芋，因二者的生长环境、外形、在古代的发音相似（慈姑称为“藉菇”“茨菇”，荸荠称之为凫茨，“茈”“茨”读音相近），古代人经常将荸荠和慈姑混为一谈，混称为乌芋。至今在四川一些地方还将荸荠称为红茨姑，慈姑称为白茨菇。湖南省多地至今仍将荸荠和慈姑混为一谈，或将荸荠称之为慈姑。 荸荠也并不全是黑色的，也有表皮为红色的荸荠。黑色的荸荠的肚脐是平的，肉质粗，适合煮熟后吃。红色的荸荠的肚脐凹，肉质细嫩，含汁水多，适合生吃或炒菜吃。在我的小时候，大人们在锄田时，经常能锄到野生的荸荠，家乡叫“野苾荠”。表皮颜色呈暗红，形状虽与大的荸荠相似，但个儿只有白果大，味道也还是荸荠的味道，应该就是野生的荸荠。 因为家乡有野生的荸荠，又因早在公元前二世纪的《尔雅》中就有荸荠的记载，那时称之为“芍”、“凫茨”的名称，因此认为，荸荠大概率是中国原产的水果。不过现在的荸荠都是经过驯化和培育过的，很多是从西方国家引种的。 荸荠的草茎和荸荠都可作为中药使用。荸荠地上部分的全草，在秋末时割取晒干备用，其味苦性平，具有清热利尿和降逆的作用，可用于治疗热病和尿路感染时的小便不利、呃逆、咳嗽。 荸荠更被常用于治病，其味甘性寒，也有说带有咸味的，或性滑的。但“性滑”并不是规范化的中药药性的表述，大概是有些人吃了荸荠后容易腹泻，所以说其“性滑”。 在《本草纲目》中荸荠叫做“乌芋”，“亦称凫茨、荸荠、黑三棱、芍、地栗”，附有图像，图像画的正是荸荠。李时珍谓乌芋“主消渴，祛体内痹热，温中益气。健胃消食，治呃逆，消积食，此果宜饭后食。还可治便血、血崩等血症。研末食，明耳目，消黄疸，令肠胃不饥。” 李时珍认为荸荠主要有三方面的作用。一是清热生津，所以可祛体内痹热。但其说荸荠有“温中益气”的作用，似乎与荸荠的性寒相矛盾，明显是个错误。二是荸荠有健胃消食的作用，适宜在吃饭后食用，有帮助消化的作用。三是有凉血止血的作用，适合用于治疗痔疮出血、月经过多等病。此外，将荸荠晒干后研成粉末食用，有养生保健、消黄疸和充饥作用。 李时珍说荸荠粉有“消黄疸”的作用，唐代医药学家孟诜也有类似的认识，他认为荸荠能"消风毒，除胸中实热气；可作粉食，明耳目，止渴，消疸黄”。1963年出版的《泉州本草》中有一个治疗湿热黄疸、小便不利的单方，就是一次用四两荸荠打碎后煎汤代茶。很可能荸荠有一定的利胆作用。但目前没有人对荸荠的治黄疸作用作过研究。 荸荠性寒汁多，适合用于热病后期的调养和食养，是中医一直使用的方法。清代医家吴鞠通的《温病条辨》中有个五汁饮，用于治疗太阴温病，口渴甚，吐白沫粘滞不快的病症。用的五汁是：荸荠汁、梨汁、鲜苇根汁、麦冬汁，藕汁或者甘蔗浆。临时斟酌多少，和匀凉服，不甚喜凉者，重汤炖温服。 荸荠虽然鲜嫩味美适合生吃。但由于荸荠生长于沼泽或水田中，常有姜片虫和细菌等附着，所以生食时，一定要将其表皮削除尽，并清洗干净后再吃。又因为荸荠性寒，脾胃虚寒，受凉后易腹泻或腹痛者，不宜分用荸荠。另外，体寒怕冷、贫血、肺癌、甲状腺肿瘤患者也不宜食用荸荠。
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