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东汉建武十五年（公元39年）十一月，东汉国都长安，出现了这样的一幕： 上千学子、官员跪在午门前，从早晨一直到晚上，他们恳求皇上赦免一个叫欧阳歙的官员，声称“皇上不赦免，我们就不起来。” 这时候，有一辆马车也飞奔而来，从车上跳下一个被麻绳绑着的17岁少年，“扑通”一声跪在那里说：“我愿意用自己的生命，换欧阳歙获得自由。” 人们把关注的目光投向殿上的光武帝刘秀，希望他网开一面，放欧阳歙一马。 但是，坏消息很快传来，光武帝刘秀没有考虑大家的意愿，还是把欧阳歙处死在狱中。 刘秀是一个昏君、暴君也就算了，杀一个人再平常不过，问题他是一个有口皆碑的仁君，从不轻易处死一个人，尤其是知名人士，历代统治者和史学家对他的评价都非常高。 李世民说，这之前拨乱反正最出色的帝王，非刘秀莫属。明末清初的思想家王夫之说：光武之神武不可测也。 国学大师南怀瑾赞誉道：在中国两千年左右的历史上，最值得称道，能做到齐家治国的君王，恐怕只有光武帝刘秀一人。 公元25年，身为西汉皇族后裔的刘秀，结束了因为王莽篡权而出现的混战局面，在洛阳登基称帝，史称汉光武帝。 与先祖刘邦得天下后大肆屠戮开国元勋相比，汉光武帝刘秀显得很仁慈，基本上没有对功臣大开杀戒。 那么，欧阳歙是谁？做了什么事？为何刘秀不顾那么多人反对要将他置于死地？欧阳歙是乐安千乘(今山东省广饶县)人，出生于知识分子之家，他的先辈已经连续七代都是博士，欧阳歙继承了这一传统，也获得了博士的荣誉。
更重要的是，欧阳家还是上古文化《三坟五典》遗留著作《尚书》的传人，并且形成了一个学派——“欧阳氏尚书学派”。 如此有学问有名望的人，皇帝也非常看重，即使是王莽篡汉，也请他担任官员，以装点门面。 刘秀登基后，欧阳歙出任原武县县令，在任期间，他把原武县治理得井井有条，百姓路不拾遗，安居乐业，交口称赞。 做出了政绩后，欧阳歙受到提拔，在建武六年（公元30年）成为汝南太守(郡治在今天的河南省平舆县北射桥村)。升官之后，欧阳歙再接再厉，做得更好了，将治理原武的经验带到汝南，取得了更大政绩。 不仅如此，他还在工作之余传授知识，一共教出了数千学生，这些学生后来都成为国家的有用人才。 欧阳歙有多少学生，史书上没有说明，但是他有一个学生曹曾，门下弟子就有三千。由此可见，欧阳歙的影响有多大，导致大家纷纷向皇上推荐他。
三年后，即建武九年，不久，欧阳歙被提拔当了大司徒，走上了人生的巅峰。就在这时候，却传来一个令人震惊的消息，皇上要杀他。 刘秀杀欧阳歙的理由只有一个，那就是他是贪污了巨款。这一消息在朝野引起轰动，大家觉得难以置信。 原来，刘秀作为一个开国皇帝，很注意官员的廉洁，对他们财产的来源进行审查。在建武十六年（公元40年）六月，刘秀派遣官员清查二千石以上官吏的土地。 两千石是个什么概念？石是古代的容量单位，古代斗小，一斗是1斤，十个斗为一石，一石是10斤粮食。 汉朝官员的俸禄以粮食计算，县令（人口大县）的俸禄在六百石至千石不等，县长（人口小县）俸禄是三百石至五百石不等。刺史的俸禄是二千石，即两万斤。
俸禄两千石以上的官员，相当于现在省部级。光武帝派到下面的官员这一查，还真查出了问题，他们发现欧阳歙在担任汝南太守期间，在测量田亩的时候作弊，收受了巨额贿赂，一共贪污千余万钱。 接到奏报，光武帝惊呆了，要知道欧阳歙可不是普通官员，他是那种一直把礼让、道德和廉洁挂在嘴边的人，朝廷也一直把他当做榜样。 这样一个“模范”官员，道德楷模，却分明是一条大老虎，官仓里的硕鼠，刘秀有一种被戏耍愚弄的感觉，怎能不让他震怒？ 于是，刘秀随即下令，以“度田不实”的罪名将欧阳歙逮捕下狱，然后以贪污罪判处死刑。 欧阳歙下狱之后，刘秀很快承受了巨大的压力，他的被捕掀起轩然大波，“诸生守阙为歙求哀者千余人，至有自髡剔者。”（《后汉书.儒林列传》
意思是有一千多人为他求情，还有人愿意把自己的头发剃了，免欧阳歙的罪。要知道，这些人都是不是凡夫俗子，都是有地位、有影响的学者、官员，是朝野的中坚力量。 这个结果让刘秀有些始料未及，他们既有为欧阳歙求情的意思，更有施压的暗示，要是处理不好，可能会引起局势动荡，造成严重后果。 前面说了欧阳歙是个官员，还是个学者；他不仅在朝堂上很有影响，在文化领域的影响也举足轻重。 他还是《伏生尚书》的第十一世嫡系传人，乃是鼎鼎大名的儒学大家。 就在刘秀为欧阳歙案骑虎难下，进退两难境地的时候，又发生了让人想不到的事。 欧阳歙下狱后，他的一位年仅17岁的弟子礼震，特地从山东赶来，把自己绑起来愿意替欧阳歙去死。 礼震说自己这样做的理由是：欧阳歙只有一个独子，年龄还小；他一死，《伏生尚书》的学派传承到此就断了，实在可惜。言外之意是，一旦诛杀欧阳歙这样的大儒，刘秀就背上了“杀贤”的恶名。 几经权衡之后，刘秀还是不顾反对，顶着巨大压力，没有赦免欧阳歙，让他死在了狱中。 他可能是自然死亡，也可能是人为，而多数人认为是后者，这样刘秀既处死了欧阳歙，也不用背上“杀儒”恶名。
刘秀这样的仁君，为何做出如此冷酷无情的事？这就要从当时的背景说起。古代大多数农民起义都是因为土地问题而起，豪强兼并土地，让老百姓没有了活路，官逼民反。王莽倒台，也是因为土地问题没有处理好。 东汉政权刚刚建立，各地豪族、郡国大姓势力依旧很强大。他们甚至拥有武装，跟官府对抗，“郡县出动追讨，到则他们解散，官兵去后复屯结”。 为了让百姓拥有土地，增加朝廷税收，就必须丈量土地，登记地主豪强拥有的奴隶数量。然后进行登记造册，以落实并限制个人土地拥有量，解放奴隶，这就是“度田”的由来。
因为豪强士族有背景，在“度田”的过程中，给官员或施压、或行贿的现象无法避免。 为了震慑相关人员，刘秀必须拿杀鸡吓猴，拿有影响力的欧阳歙开刀，产生杀一儆百的效果。如果他赦免了欧阳歙，那“度田”举措就要夭折。 由此可见，欧阳歙被杀，绝非贪腐那么简单，而是在“度田”的过程中，他可能是迫于压力，被拉下水，充当了地主豪强的保护伞，成为反面典型，撞在枪口上。 如果不是这样，刘秀也可能不会如此无情，赦免不是什么难事。 总之，为了保证东汉王朝长治久安，为了让底层百姓的生活变得更好，刘秀才顶住压力，不惜得罪那么多人，杀掉这位贪腐的能臣和学者。 与之相佐证的是，欧阳歙死后一年，刘秀以"度田不实"的罪名一口气诛杀了十几个郡太守。 这个结果说明刘秀没有做错，反而做得很高明。如果不杀欧阳歙，跟地主豪强勾结的官员会更多，朝廷的“度田”改革就会彻底失败。如果全杀，就会让东汉王朝根基动摇，后果也很可怕。 度田制的成功，既增加了国家财政收入；也打击了豪强地主势力；为后来的明章之治奠定了坚实的基础。 为了挽回朝野人心，刘秀做出了一些弥补举动，包括赐欧阳歙棺木下葬，赠印绶，还赙缣三千匹等等。 令人遗憾的是，欧阳歙死后，他的独生子欧阳复也不幸早逝，此人无后。从此《尚书》欧阳学派日渐式微，终至失传，成为无法弥补的遗憾。 不过在刘秀看来，维护王朝稳定，提高国家收入，让百姓安居乐业更为重要，即使做出牺牲也在所不惜。
所以很多人认为，刘秀这种做法是有效的，反贪打老虎不分对象，学问和影响不应该是免死金牌。 也有人说，欧阳歙是被冤枉的，只是“度田”的牺牲品。真正阻碍度田的是地主豪强，他们才是老虎，打欧阳歙这样的苍蝇不起作用。 这样说的依据是，欧阳歙之死并未起到杀鸡吓猴的作用，地主豪强依旧嚣张，甚至起兵跟朝廷对抗，这才有了刘秀杀了十几个郡太守，然后出兵镇压地主武装的事情发生。 无论怎么说，欧阳歙被下狱正是“法律面前人人平等”的体现，刘秀这种哪怕是作秀的行为也无可指摘，值得提倡。
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