“开阖枢”最早见于《素问阴阳离合论》云：＂太阳为开，阳明为阖，少阳为枢…太阴为开，厥阴为阖，少阴为枢”，开合枢是一个门户的概念，意即在三阳经中太阳经的经气发于外，为三阳经之表，阳明经的经气蓄于内，为三阳之里，少阳经的经气在表里之间，可出可入故为枢机。在三阴经中太阴经气居阴分之表，厥阴经气居阴分之里，少阴经气居阴分之中。开者主出，合者主入，枢者主出入之间。
“太阳为开”此处“太阳”指足太阳膀胱经和手太阳小肠经，主要指足太阳膀胱经，足太阳膀胱经位于背部两侧，“背为阳”即背部为人体阳气汇聚的地方，太阳为“大阳”、为“三阳”，太阳开测阳气释放，其各方面的作用得以充分发挥；同时，太阳为表，太阳经的病变多因势利导采用“汗法”促进外邪从表而解，如麻黄汤、桂枝汤等都是顺应＂太阳为开”特性而设立的方子。
“阳明为合”太阳开到一定程度就靠需要将阳门逐渐关闭，“阳明为合”有利于收藏和蓄积阳气；阳明为足阳明胃经和手阳明大肠经，“阳明为里”，阳明经的病变多采用“下法”，促进病邪从二便而解，如三承气汤、白虎汤等都是顺应了“阳明为合”特性设立的方子。
“少阳为枢”太阳开到一定程度需要少阳为枢的作用，将阳门逐渐关闭，而发挥阳明收藏蓄积作用。“少阳”为足少阳胆经和手少阳三焦经，胆主决断，调畅情志，三焦为气与津液聚散之处，故少阳为“枢”。少阳位于半表半里之间，故其枢为表里寒热之枢，少阳枢机不利可予“和法”透邪外达而解；小柴胡汤为顺应”少阳为枢”特性设立的方子。
三阳经的开合枢不是相互孤立的，而是密切联系的。太阳开的功能失常可影响少阳枢转功能的发挥，少阳枢转功能失常亦可影响到太阳开发释放功能的发挥，如柴胡桂枝汤即为太少两者功能失常而设；同时，阳明功能失常可以影响少阳枢机功能发挥，反之亦然，如大柴胡汤即为阳明少阳功能失常而设。
三阴中太阴为开，太阴开机启动后，阳气就真正进入收藏状态，通过少阴的枢机开合作用，就由厥阴的合将收藏的门户缓慢的关闭。这样的过程，阴阳之间的配合，在开合枢中体现得较充分。
“太阴为开”，“太阴”为手太阴经和足太阴脾经，脾主运化，主升清，主统血，为气血生化之源；肺主气，司呼吸，主宣发肃降，通调水道。《素问经脉别论》日：“脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱。”月肺气不断将脾化生的津液精微奉心化赤而为血，并将津液与血上输心肺下济肝肾，故血脉之周流，津液之输布，背太阴所主，故称太阴为开。太阴之病，多为脾阳虚或肺气虚，治宜温、补为主。如四逆汤、通脉四逆汤等即为太阴为开特性而设。
少阴为枢；邪气由三阳经进入三阴经说明邪气盛正气无力驱除邪气于外，机体处于邪盛正虚状态，三阴之枢为少阴，少阴所主为心肾二脏，亦为生死胜负之枢，少阴阳气的存亡是患者生死寿天之枢机，阳回则生，阴胜则死，把握少阴枢机即把握生死之权。少阴为枢与少阳为枢，又不雷同，少阳为枢，重在出入，而少阴为枢，重在上下。若心肾不交，则水自为水，火自为火，非但心火有自焚之虑，而肾水也有冰冻之忧。因少阴兼水火两气，有从阴化寒和从阳化热两端、转归，当“枢”的功能受损时，则肾脉有所郁结，而下焦不通。同时，心为火脏，内有元阴相承才能火燃不尽；肾为水脏，内有元阳相助才能水流不绝。说明阴阳相生相随，才能生生化化，源源不绝，体现了阴阳内在的统一。联系到临床，心肾不交，水火不济可致阴阳失调、逆乱，出现烦躁、叶利、厥逆、精神心理异常、睡眠异常等症，甚至发生阴阳离绝证。故少阴调控水火，是为“枢”。少阴之病，水盛测寒，火盛额测热，治宜回阳或敕阴。回阳侧需温阳以四逆汤类为代表，以使阳能交阴；敕阴则以黄连阿胶汤为主方，以使水能济火。
“厥阴为合”：“厥阴”为足厥阴肝经和手厥阴心包经，肝主疏泄，调畅气机和情志，肝为刚脏，体阴而用阳；心包为心的外城，代心受邪，厥阴之病，在于阴未尽消、阳欲来复，往往变化多端、寒热虚实错杂，治则总离不开温、清、补、泻，乌梅丸为顺应“厥阴为合”特性设立的方子。厥阴肝为阴尽阳生之脏，其阴精转换为阳气的过程需要少阳胆之生发之气与肾之阴精的输转，体现了水生木的生化过程。可见，少阴在阴精的收储与释放中处于中枢的地位。不能简单的认为厥阴体现阴尽阳生就是“枢”。
门户的工作机制三阳三阴均各有开合区，这就意味着应该有两个门，即三阳主宰的阳门和三阴主宰的阴门，也就是说有一个生长之门和一个收藏之门。阳门即生长之门打开，阳气便不断升发，不断释放，随着其升发释放，自然界表现的便是春夏的变化，万物则逐渐升浮起来。而阴门即收藏之门打开，阳气转到入降、蓄藏这是秋冬的变化，万物逐消沉下去。但两门却又非常协调地工作即发生离合。阳门开时，阴门则逐渐关闭同样阴门开时，则阳门逐渐关闭，否则升降出入就会离乱，出现《素问大微旨大论》所言：“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危。
三阳开合枢与三阴开合枢尚需密切配合，太阳开则厥阴合，太阴开则阳明合，三阳经就像住户的院落的大门，而三阴经则如登堂入室的小门，机体是一个天然的防御屏障，正常情况下，阳门开则阴门闭，阴门开则阳门闭，若人体阴阳失调，阴门阳门同时打开，则病邪测则可长驱直入，若阴阳门共同关闭，则造成独阴或独阳的阴阳离决的死证。故三阴三阳的密切配合则是机体气机通畅的必要条件，也是决定人生死存亡的重要机制。
