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每年的10月9号是美国的莱弗·埃里克松日，纪念这位1000多年前就曾环绕北美东北沿海的北欧航海家（实际上是维京海盗）。利夫·埃里克松回到故乡格陵兰岛后报告说，他到了一个叫“vinland”的地方。
维京人后来在北美大陆上短暂停留过并建立了一些定居点。考古专家于20世纪60年代在加拿大东部发现了一个村庄的遗址，里面的房屋带有格陵兰岛、冰岛和挪威的特征。但是维京人并没有在北美建立永久性的定居点。 公元11世纪前后，罗马天主教信徒希望把穆斯林赶出中东地区，发动了十字军东征，前后持续约200年。 十字军东征推动了贸易发展，威尼斯等地的意大利商人通过为交战各方运输和提供物资，大发战争财。十字军返回欧洲时，带回了中东地区的香料、香水、丝绸、钢铁和药品，成为欧洲抢手的畅销品。贸易带动了城镇的兴起，也造就了一大批富有的欧洲商人，欧洲国家的力量不断壮大，欧洲迎来巨变。 到15世纪的时候，欧洲国家已经蠢蠢欲动，做好了外出探险的准备。想越过威尼斯和阿拉伯的中间商，直接跟东方做生意。如果他们能直接经海路前往亚洲购买这些商品，就能大大增加盈利。 葡萄牙人最早行动，国王约翰一世的儿子亨利王子酷爱航海，人称航海家亨利，他首先发起航海探险。亨利王子在欧洲各地网罗专家，进行科学研究，甚至专门修建了一个天文台，观测星象。在亨利王子的努力下，葡萄牙的探险家们到过非洲西海岸，抵达了非洲大陆的最南端--好望角，找到了一条通往印度和东亚的路线。
短短50年，葡萄牙就控制了香料贸易，他们在非洲、波斯湾、印度和中国建立了很多贸易殖民地。其他欧洲国家并不想让葡萄牙人独霸香料贸易。西班牙的伊莎贝拉一世和斐迪南国王同意为意大利航海家哥伦布的探险计划提供船只、船员和供给物资。 哥伦布这个人可以重点谈谈，因为谈到美国的建国史，是绕不开他的，正因为他发现了新大陆，欧洲人才开始了在美洲大陆的经营，也才有了后续美国的诞生。 克里斯托弗·哥伦布，意大利人，出生于一个工厂主家庭，父亲是一个纺织厂老板，生意做得挺好。他对哥伦布最大的期望就是继承自己的事业，将纺织厂变成一个家族企业，一代一代地传下去。父亲有这样的心愿应该说是可以理解的。不过，哥伦布显然让他失望了。
哥伦布对纺织并不感兴趣，虽然他看起来很木讷，没有其他小孩那么机灵活跃，但是在他内心里翻滚着不一样的东西。他在很小的时候就表现出对航海的极大兴趣。那时哥伦布显得有些孤僻，他经常一个人在小河中摆弄一只小木船模型，想象着小木船就是一艘巨轮，在大海的惊涛骇浪中前行。在小船经过的地方，他都会做一些标记，这里风浪大，那里有暗礁……诸如此类，他自得其乐。 随着年龄的增长，哥伦布对航海的兴趣越来越浓，阅读了大量关于航海的作品。那时，人们对地球的认识还非常简单，许多人都认为地球是方的，你只要一直往前走，一定可以走到地球的尽头，再走一步，就会掉下去。还有一种观点认为，地球是圆的，这种说法来自古希腊哲学家亚里士多德。 年轻的哥伦布对亚里士多德的说法深信不疑，他相信，只要在海上一直往西航行，一定能到达马可·波罗书中所说的“遍地铺满黄金的国度”--中国！ 成年后的哥伦布拒绝做父亲的接班人，毅然决定当一名水手。当水手很苦很累，连续好几周都要呆在环境恶劣的船上，不过他很开心，认为这是自己的理想职业。做水手的日子丰富了他的知识和眼界，甚至还带来了桃花运--他的妻子也是航海界人士。 这位女士家里并不是很有钱，她的父亲名叫巴托洛梅乌·佩雷斯特雷略，有三十年的航海经历。哥伦布与她结合后，也顺道继承了岳父的航海经验和学问。夫妻俩志同道合且心灵相通，感情非常好。 作为一个天生狂热的冒险家，哥伦布从来没有放弃航海的梦想。1476年，哥伦布加入法国的一支海盗船队，结果这支船队在海上和意大利船队火拼起来，海盗被打败，哥伦布跳海逃生。 哥伦布没有淹死，幸运的游到了葡萄牙海岸。“大难不死必有后福”，哥伦布坚信是上帝要自己完成一个前无古人的壮举，所以让他躲过一劫。彼时，欧洲正处于大航海时代，兴起航海冒险的热潮，各个国家都希望找到一条通往东方的新航线。
为此，哥伦布不断游说别人给他投资，但十几年来一直失败，直到1492年他的运气才开始好转。西班牙女王伊莎贝拉一世对他的航海项目产生了兴趣，哥伦布的事业之路开始变得顺畅。哥伦布对女王承诺：“你给我投资，我还你一个金库，东方遍地都是黄金!” 哥伦布认为，去东方的捷径是向西穿过大西洋。这无疑是正确的，但他也犯了一个错误，那就是他想象中的地球要小得多。他没有想到还有其他大陆，也没想到在欧洲和东亚之间还有另一片汪洋大海。 哥伦布1492年8月3号率领着88名船员，驾驶着三艘探险船从西班牙出发。10月12号，他们抵达了被哥伦布命名为圣萨尔瓦多的地方。他对现今古巴和伊斯帕尼奥拉在内的岛屿进行了考察，最后认定这是东亚海岸的一部分，并称其为印度群岛，称那里的居民为印第安人。
西班牙的探险家不仅试图在新大陆寻找黄金，还希望扩展基督教的影响力。踏上美洲大陆后，哥伦布一行人和当地人发生了冲突，他们用火枪利索地解决了一些印第安人。他们认为“异教徒死不足惜”，接着发挥海盗本色，开始四处搜刮。 一番劫掠后，哥伦布留下40个人，让他们用其中一艘船上拆下来的木头建筑一个城堡，他则带着捕获的土著居民，禽鸟、植物和黄金返回了西班牙。1493年3月回到西班牙时，哥伦布成了国家英雄。 五个月后，哥伦布再次横穿大西洋，来到加勒比海，这次不仅带来了更多的人力、还带来了各种动物和设备，要在伊斯帕尼奥拉群岛建立一个殖民地。 到了之后才发现，他下令建筑的城堡已经被大火烧光，留下的40个人踪影全无，据说一部分被土著人杀死，一部分逃往了新大陆深处，数百年后关于这40个人的失踪一直在考古界争论不休。 1494年3月，哥伦布派五艘船只返回西班牙，并带回一些印第安人，作为奴隶卖掉。哥伦布后来也回到西班牙，留下一些人定居，但是这些人对当地的条件很不满意。 1498年，哥伦布再次率领六艘船只踏上了征程。他这次来到了南美洲海岸。但定居者对新殖民地极度不满，他们把哥伦布作为囚犯送回西班牙，最后还是西班牙的统治者赦免了他。
1502年，哥伦布完成了最后一次新大陆的探险。他登上了牙买加岛，后来在1504年返回西班牙。
在多次探险中，哥伦布不断寻找通往印度群岛的航线，但他不仅没有找到新航线，同时也没有找到黄金和香料。尽管如此，他始终坚信自己找到了印度群岛，拒绝承认他找到的其实是一个新大陆。 哥伦布虽然没有找到真正的印度群岛，但他却为后来者打开了通往新世界的大门。1499年，意大利探险家阿美利哥·韦斯普奇到达南美海岸 ，他撰写的见闻录在欧洲广为流传。1507年，一位德国制图家阅读了韦斯普奇的见闻录，认为他发现的是一片新大陆，并用他的名字对新大陆进行命名，“美洲”因此广为流传。 自哥伦布开始，西班牙的探险家们开始前仆后继的到达新大陆。 1513年，西班牙探险家庞塞·德莱昂抵达北美大陆，到今天位于美国佛罗里达州南部的地方寻找不老泉，但没有找到。同样是在1513年，巴尔沃亚穿过巴拿马地峡，抵达太平洋。1519年，科尔特斯率军登陆墨西哥，摧毁了阿兹特克帝国。同年，麦哲伦开始了他为期三年的环球之旅。1530年代，皮萨罗摧毁了秘鲁的印加帝国。 1540年代，科罗纳多一直走到今天美国中部堪萨斯州和西部的大峡谷地带。大约同一时间，德索托到了密西西比河。
哥伦布在圣萨尔瓦多登陆的50年后，西班牙人已经到过了美洲大陆的大片地区。 新大陆的财富增加了西班牙在欧洲的影响力，但是其他国家拒绝承认西班牙对新大陆的征服。英国、法国和荷兰的探险家也纷纷出发，踏上了前往新大陆的征程。 |
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