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孔子给君子提出了立身处事的三个要求，即“知命”“知礼”“知言”，表明其对于塑造具有理想人格的君子有高度期待，希望有真正的君子来齐家治国平天下。
子曰：“不知命，无以为君子也。不知礼，无以立也。不知言，无以知人也。”孔子说：“不懂得天命，就不能成为君子。不懂得礼，就不能立于社会。不懂得分析别人的言语，就不能了解别人。”
孔子强调君子要三知：知命、知礼、知言，这三个方面都非常重要。“不知命，无以为君子也。”“命”是天命，命数受之于天，决定着人生的穷达祸福、升降沉浮。人生所处的时代非常重要，如果时遇不佳，圣贤也将无所作为。孔子对自己所处的时代有着清醒的认识，虽然胸怀天下，却难以施展抱负。但他认为，虽然人生的穷达无法完全由自己决定，但德行则完全取决于自身，所以应当努力修养自己的品德，不能随波逐流，更不能同流合污。这正好与论语首篇“人不知而不愠，不亦君子乎”遥相呼应。“不知礼，无以立也。”儒家非常重视“礼”，礼的精髓在于诚敬。《论语·泰伯》中孔子强调“兴于诗，立于礼，成于乐”，《论语·季氏》中孔子教导伯鱼说“不学《礼》，无以立”，知礼守礼是人立于世的基本条件，孔子希望社会上每个人都能尊崇“礼”、遵守“礼”，这样社会才能和谐安定。“不知言，无以知人也。”“言”为心声，“言”有是非。心口不一者，如何辨别是与非？孔子《周易·系辞传》说，“将叛者其辞惭，中心疑者其辞枝，吉人之辞寡，躁人之辞多，诬善之人其辞游，失其守者其辞屈。”将要反叛的人，其言辞带着惭愧，因为做坏事心虚。心中疑惑的人，其言辞混乱不清，讲话支支吾吾。吉祥的人，言辞一向很少。急躁的人，言辞总是很多。污蔑善良的人，其言辞游移不定，闪烁其辞。丧失操守的人，其言辞自屈自卑，缺乏正气。《孟子·公孙丑上》也说，“何谓知言？曰：诐辞知其所蔽，淫辞知其所陷，邪辞知其所离，遁辞知其所穷。”偏颇的言论，能知道它不全面的地方；过激的言论，能知道它失误的地方；邪曲的言论，能知道它背离正道的地方；躲闪的言论，能知道它理屈辞穷的地方。“知言”才能“知人”，才会不迷惑、不上当。知人先得自知，自知必须知命、知礼、知言。孔子将这段话作为告诫，其味无穷。编纂《论语》者把本章放在最后，其义更深。
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