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人类为了跨越河流溪谷，架设了形形色色的桥梁。早在新石器时代，中国各地就出现了关于桥的记载，在湖南彭头山的聚落当中考古学家就发现了关于桥的遗迹。
桥在中国古代一直占有重要的地位
一、早期中国古代桥梁的演变
桥梁是中国古代建筑的分支，也是建筑结构的试验场。在中国传统古建筑发展的数千年中，木结构的桥梁始终占据着重要地位。在半坡文化中发现了桥的建造，而“桥”字最早出现于春秋时代，当时桥梁建造除了满足通行需要外，还要充分地考虑到行船要求。当桥梁过于低平时，就不太利于船只的通过。
浙江的廊桥
《汉书》载：“（元帝）广德当乘舆车，臣闻主圣臣直，乘船危，就桥安。”汉元帝要出行，大臣们建议他应该乘车，而不应乘船，大臣们担心的问题在哪里？
汉代常见的桥多为水平的梁式桥，在汉画像石所保存的资料中，我们可以看到大量的水平桥梁的出现，这直接反映了汉代桥梁的修筑情况，可能就造成了大船在桥下经过时会出现危险。
那怎么解决这种桥与船通行相矛盾的问题呢？
在今天山东与河南等地出土的汉画像石中，还可以看出汉代桥梁的改进与提高，当时的人们首先想到的办法就是用支柱来抬升桥面。
水平的桥梁低而近水，只有利用支柱来提升桥面的高度，才能使船只正常通行，可是提升桥面所用的支柱，也增加了船撞柱的可能。于是自东汉起，人们就尽力用无支撑的木拱桥来减少这一问题的发生。
中国现存的石拱桥（笔者摄）
众所周知，提升桥面并清除水中的柱子成为了建造的最佳方法。后来古人就开始选择修建石拱桥的办法来解决这些问题。从技术层面考虑，砖石结构的拱卷在西汉初年，甚至是更早的时期就已经出现了。但在中国各地，石拱桥的技术却发展得特别缓慢，而且也难以推广开来。
中国的石桥
在目前出土的汉代墓葬墓室中，就发现了存在大量长方形的筒拱结构的设计理念。如果将此结构应用于修建石拱桥上，或许就更加顺理成章了。但是从全国各地的考古发现中可以得知，目前中国还未发现汉代时候留下的石拱桥的实物证据。
可能有人会想，既然从技术层面上这样的问题已经解决，为什么汉代这样的桥梁却很少被利用？
极有可能，当时的人们在心理层面上并没有认真地看待这个问题，就像中国自古以来的建筑材料都是以木制为主，很少将石制材料作为建筑首选，因为无论从开采石材，还是加工方面，建造石拱桥都需要花费大量的人力与物力，在施工期修筑桥梁时还必须阻断河道，所以综合来看，制造石拱桥的不利因素太多了。
扬州瘦西湖的五亭桥
二、晋至两宋时期中国桥梁的进步与提升
从目前已有的文献记载来看，中国最早的石拱桥出现于两晋时期，所以可以看出，随着后来采石技术的发展与人们行船的需要，越来越多的人意识到拱桥的重要作用。石拱桥的典型代表之作应当属于隋代的赵州桥了。
但是到了北宋，桥梁的修筑也依然无法满足人们出行的需要，而此时人们对于拱桥的需求也更加迫切。在汴河的河道上，情形尤其严重。从隋代到北宋这近500年间，随着京杭大运河的开通，汴河上的船只越来越多，而到北宋汴梁的漕运也越来越发达，修筑拱桥成为了必然之选。所以我们在北宋张择端的《清明上河图》中就可以看到有大型拱桥的出现，这就是著名的虹桥。
孟元老所著的《东京梦华录》载：“中曰汴河，自西京洛口分水入京城。从东水门外七里曰虹桥，其桥无柱。”说明在北宋时期，不但石拱桥的技术得到了发展，还出现了适合船只通行的木拱桥。
建成于两宋的泉州洛阳桥（笔者摄）
木制桥梁无论是承重性还是使用寿命，都比不上石拱桥，而且设计难度更大，但是木拱桥轻便，而且取材比较方便，比石拱桥具有更多的优势。北宋时木拱桥的结构设计不断趋于完善，在北宋末期短短几十年内，木拱桥便已经传遍山东、河南、山西等多个地方。
北宋末年，由于战乱大量的木桥毁于战火，其建造技术也变得无从考证，直到上世纪80年代，桥梁专家们才在武夷山区发现了大量的木拱桥建筑。因为武夷山区森林覆盖率高，且植被茂盛，这为木拱桥的建造提供了很好的基础，从年代来看，这里的木拱桥建筑可以追溯至南宋年间。
潮州的广济桥（笔者摄）
文史君说
桥梁是中国古代建筑史上一颗瑰宝，在中国古代建筑史上占据了极其重要的位置。中国的桥梁起源很早，自新石器时代开始就有桥的出现，但因为人们对桥的理解观念不同，导致在两宋之前，桥梁发展一直较为缓慢。今天留在中华大地上的古老桥梁并不算少，如人们所熟知的泉州洛阳桥、潮州安济桥、河北赵州桥等，这些现存的桥梁座座都是桥史珍宝。
