十四到十七世纪，西欧国家先后发生资产阶级文化运动，它是人类文明发展史上的一次伟大的变革，历史上称为“文艺复兴”。文艺复兴（Renaissance）一词的原意是“再生”，也就是指希腊、罗马古典文化的再生，但实际上文艺复兴包含着远为丰富的内容。文艺复兴的兴起文艺复兴开始于意大利，这首先是由于那里最早出现资本主义萌芽。那里的新兴资产阶级——大商人、企业主、银行家为了增加财富，就需要扩大业务，改进经营，提高效率，因而也就需要具有文化知识、熟悉经营管理、擅长办理交涉、掌握生产技术、能读善算、通晓法律的各种人才。他们要求物质享受和优美的艺术欣赏，这就需要为他们服务的教师、医生、建筑师、艺术家等来为他们的现实生活增添乐趣。客观需要促使一种不同于封建文化的新文化产生并且发展起来。这一资产阶级文化运动导源于意大利，十五世纪下半期扩及欧洲许多国家，到十六世纪达到高潮。
意大利本来就是罗马古典文化的发源地。西罗马灭亡后，西欧文化处于落后状态。东罗马继承并发扬了希腊、罗马文化。后来阿拉伯人翻译了许多古典作品，这些译本又流传到西欧，使西欧人重新接触到希腊、罗马古典文化。
当时阿拉伯人统治下的西班牙和一度由阿拉伯人占领的西西里岛是向西欧传播阿拉伯文化的媒介中心。君士坦丁堡陷落前后，一些希腊学者带着手稿或手抄本逃到意大利，在这里讲授希腊文化，在一定程度上推动了对希腊文化的研究。文艺复兴运动随着这种学习热潮发展起来。表面上看起来，它仿佛是古代文化的再现，但是它并不是简单地抄袭旧文化，而是一种创新，它有着伟大的划时代的发展。
正在兴起的新文化具有反对封建神学的性质。在封建社会里，教会统治着人们的思想，一切以神学为中心。宗教信仰是人们生活的一项重要内容，教育操纵在教会手里，连皇帝也要由教皇加冕。《圣经》被教会说成是最高权威。死后升入“天堂”被教会宣扬为人生所追求的最高境界。人们眼界狭小，思想受到禁锢。当新兴的资本主义生产关系不断地冲击封建经济基础时，与它相适应的思想意识必然要冲击到封建上层建筑。资产阶级考虑的是发财致富，追求幸福。人们的人生观和世界观起了变化，因而对教会的神学教条产生疑问。许多知识分子以希腊、罗马古典文化为武器，向封建意识形态进行斗争。多年尘封的古代稿本从修道院和教堂里被取出来。他们一面研究，一面从中汲取营养，犹如进入一个新的境界。他们开始以人为中心来观察问题，以人性代替神性，以世间的财富、艺术、爱情享受代替禁欲主义；他们相信自己的创造力，不相信神赐的力量；他们强调人生不应该消极遁世，而应该积极进取；他们主张人应该以丰富的知识和健强的体魄去从事创造，人的高贵不决定于家世门第，而决定于自己的“业绩”。这种新的思潮叫做人文主义。文学家、艺术家用灿烂的诗篇、图画和雕塑来表达时代精神。就以绘画说，十三世纪画的人物显得呆板，景物也是象征性的，缺乏生活气息。文艺复兴时期，画家从生活中汲取题材，画面给人以现实感，即使是装饰在教堂和修道院里的以宗教为主题的画面，例如圣母和耶稣，也具有现实世界的人物形象。
佛罗伦萨市的一座但丁雕像，由恩里科·帕齐（EnricoPazzi）于1865年塑成
新发现的但丁画像
地狱中的但丁·波提切利
但丁 佛罗伦萨诗人但丁（1265—1321年）是文艺复兴的先驱。他的著名长诗《神曲》展示了当时的社会概貌。《神曲》包括《地狱》《炼狱》《天堂》三个部分。但丁描写自己顺次漫游其境，见到各种人物。但丁不是根据教会的标准，而是根据自己的正义观念和政治立场，来区分人们的善恶，加以褒贬。他描写了历史上形形色色的罪人，例如高利贷者，放荡淫佚、阿谀奉承、盗窃之徒，贪心的教皇和官吏在地狱里受严酷的刑罚，他在地狱的火窟里为当时还活着的教皇保留了一个位置，认为这个教皇死后一定会下地狱。他又把他所崇敬的许多历史人物如查理大帝等，安置在“天堂”里享受永恒的幸福。但丁通过《神曲》流露出对教会的蔑视和谴责，对社会现实的批判。他揭开了文艺复兴的序幕。宣告新的历史纪元的到来。
彼特拉克 诗人彼特拉克（1304—1374年）生于佛罗伦萨附近，他是文艺复兴思想基础的奠基者，开创了一时的新风。他精通拉丁文，并努力学习希腊文。他遍游意大利搜集古代稿本，请人加以抄录，聚精会神、不知饥寒地阅读着。彼特拉克写了许多瑰丽的抒情诗，歌唱自己的爱情，同时猛烈抨击罗马教皇的统治。在一篇题为《致罗马教廷》的诗里，他控诉罗马是“痛苦的巨流，凶残的庙堂”，是“万端诡计的熔炉，阴暗的牢房；善良在那里凋谢，邪恶在那里滋长”。彼特拉克倡导用“人的学问”来对抗“神的学问”，建立以人而不以神为中心的世界观。他被称为“人文主义之父”，在意大利和欧洲其他国家获得很高的声望和许多追随者。
彼特拉克
薄伽丘 彼特拉克的学生和友人、佛罗伦萨人薄伽丘（1313—1375年）是散文作家兼诗人。他最著名的作品是故事集《十日谈》。故事以1348年欧洲的黑死病为背景，描写十个青年男女从佛罗伦萨城逃到一座乡间别墅里去躲避这场瘟疫。他们聚在一起讲故事，每人每天各讲一个，十天共一百个故事。这些故事取材于当时的社会现实和一些民间传说。薄伽丘以诙谐的笔调刻画出天主教会的黑暗，教士的不学无术和腐败，揭露封建贵族的贪婪和商人的欺诈行为。它反映了意大利的社会状况，故事写得轻松幽默，引人入胜。
继彼特拉克和薄伽丘之后，人文主义者纷纷出现在佛罗伦萨、罗马、那不勒斯、威尼斯等许多城市，影响广布于意大利全境。许多城市的统治者争相延聘他们，赏给他们荣誉和官职。佛罗伦萨尤其显得突出。十五世纪，统治佛罗伦萨的美第奇家族拨出了大量资财，罗致了许多知名的诗人、艺术家和哲学家，兴建了豪华的宫殿和教堂，设立了图书馆和研究柏拉图的学园，收藏了古代作家的大量珍贵稿本。达·芬奇、米开朗琪罗以及其他许多有才能的人士都曾得到过他们的资助鼓励。各方面的杰出人才把佛罗伦萨装饰得十分壮观。意大利的一些有财有势的人也兴致勃勃地学习知识，只要条件许可，人们纷纷让自己的子女接受人文主义教育。文化空气一时称盛。
达·芬奇 十五世纪后半期和十六世纪前半期，意大利的文艺复兴达到高潮。有成就的文化人物象雨后春笋般地出现。达·芬奇（1452—1519年）生于佛罗伦萨附近，是一位杰出的大师，他的成就几乎深入人类知识的一切方面。他是伟大的画家、雕刻家，又是音乐家和诗人。为了提炼绘画和雕塑的艺术法则，他深入研究了解剖学、光学和力学。他不倦地探求征服自然的道路，通晓生理学、物理学、数学、地质学、天文学等等。他把研究工作建立在实验的基础上，摒弃宗教的武断和臆测。为了了解人体的构造，他不顾教会禁例，解剖了人的尸体。达·芬奇还是建筑师和工程师，他设计了飞行机械、潜水机械和机枪等许多器械。他终生勤奋，前后积累的手稿大约有七千页。
作为一个画家，达·芬奇不屑于临摹别人的作品，他立足于实地观察，把欧洲绘画艺术提高到成熟的阶段，留下不少不朽的作品。他根据基督教题材创作了壁画《最后的晚餐》，描画耶稣在遇难前夕同十二个门徒共进晚餐，耶稣指出十二个人里有人要出卖他，顿时不同的人表现出不同的内心活动，有的愤慨，有的悲叹，有的表示心地清白。唯独叛徒犹大脸色灰暗，流露出惊愕的神态，他的右臂支在桌上，手中握着钱袋，使人一看便能辨别出叛徒的面目。达·芬奇一反流行已久的内容神秘的宗教画，画出了活生生的形象和情节。为了创造叛徒犹大的典型形象，他每天早晚到无赖汉群集的场所去观察，几乎继续了一年，后来又用了三年时间才完成这幅壁画。《蒙娜丽莎》画的是佛罗伦萨的一位富有的女市民，两眼别具神采，口角含着微笑，体态端庄，显示出青春的活力，这幅画用了四年才画成，是艺术史上的又一杰作。
拉斐尔和米开朗琪罗拉斐尔（1483—1520年）出生在意大利东部的乌尔比诺城，后来前往佛罗伦萨，又到罗马。他融合了意大利的许多名画家的特长，把绘画艺术提高到一个新的高峰。他有很多创作，其中有许多是宗教题材的壁画，装饰在梵蒂冈的教皇宫殿里。他笔下的圣母和耶稣温和可亲，栩栩如生，渗透着人文主义思想。拉斐尔还参加了罗马圣彼得大教堂的设计。米开朗琪罗（1475—1564年）生于佛罗伦萨附近，是雕刻家、画家、建筑家和诗人。他画了许多教堂壁画，设计了圣彼得大教堂的圆顶。他最喜爱雕刻，称之为“诸艺之首”，认为雕刻能使人物活龙活现，宛如赋有生命。代表作有《圣经》人物摩西和大卫的雕像，神情刚毅，气势雄伟，表现出坚强和力量。
莎士比亚 文艺复兴运动从意大利传播到欧洲其他国家。英国大文学家莎士比亚（1564—1616年）是文坛的巨匠。莎士比亚青年时期刻苦自学，后来在伦敦的剧团里担任配角。舞台生涯大大地丰富了他的社会实践。他同时开始为剧团写剧，留下的剧本有三十七部，包括喜剧、悲剧、历史剧等。喜剧如《仲夏夜之梦》《第十二夜》等，悲剧如《李尔王》《哈姆雷特》（或译为《王子复仇记》）等，历史剧如《亨利四世》《亨利五世》《理查三世》等。剧本洋溢着资产阶级人文主义的生活理想，充满对美好人生的向往。他歌颂自由的爱情、真挚的友谊、人类的才智，反对封建分裂，痛恨资产阶级的残忍和唯利是图。他的语言生动，描写深刻，塑造出不同人物的典型性格。喜剧《威尼斯商人》刻画了高利贷者的贪婪自私，《理查三世》展示出国王的凶残险恶。他的创作细致入微，扣人心弦，喜怒哀乐之情跃然纸上，既是社会生活的写照，又是优美的文学作品和诗篇。他在世界文学史中留下了深远的影响。
莎士比亚
自然科学 文艺复兴时期又是近代自然科学开始发展的时期。水力和风力发动机、冶金、纺织、造船、航海等都有很大进步。中国四大发明的西传对欧洲文化的发展传播起了积极影响。生产经验的积累，技术能力的提高，为科学研究创造了条件。近代自然科学勃然兴起。它冲破神学的束缚，在人类认识科学真理的道路上不断探索，不断前进。
近代自然科学首先在天文学领域里突破教会的禁例。长期以来，古代天文学家，特别是托勒密的“地球中心说”十分流行，人们认为宇宙以地球为中心，日月星辰都围绕着地球转动。这个观点符合教会关于天象的解释，教会把它奉为信条，不容异议，谁敢违犯，就是“异端”，就要遭到迫害。波兰天文学家哥白尼（1473—1543年）首先向教会的教条宣战。他曾在意大利学习法律、医学和天文学，回国以后，在一所教堂里供职。他对天文很感兴趣，根据三十多年的观察和运算，发现阿拉伯人和希腊人制定的天文表不能完全说明天体运行现象，提出了“太阳中心说”，认为地球是围绕太阳运行的行星之一，地球本身又以地轴为中心而转动。他写成《天体运行论》，由于害怕教会迫害，到1543年死前才发表。“太阳中心说”是天文学中的一次革命，它同教会关于上帝创造天地，创造人类，万物服务于人类，人所生存的地球是中心等说法相矛盾，因此教会拒绝接受哥白尼的观点。学者当中也有人一时不明白其中道理。然而这一伟大发现奠定了近代天文学的基础。几十年后，它终于证明是科学真理。
哥白尼
布鲁诺
布鲁诺（1548—1600年）出生在意大利那不勒斯附近，早年当过修道士，这时候他接受哥白尼的观点，并且对罗马教会的统治表示不满。他被怀疑为“异端”，于1576年离开修道院，后来长期在西欧各地过流亡生活。1584年，他在伦敦出版《论无限宇宙和世界》。他认为太阳并不是宇宙的中心，它只是太阳系的中心，宇宙间有无数的星系，宇宙是无限的。这一思想彻底否定了教会的宇宙观念。1591年，他接受威尼斯一个贵族的邀请，返回威尼斯，但是这个贵族在第二年就向宗教裁判所告密。布鲁诺随即被解往罗马，入狱七年，受尽折磨。但他坚持真理，决不向黑暗势力低头。他被宗教裁判所宣判为“异端”，要被处死。他却昂然宣称：“你们宣读判决书时，要比我听宣判更感到害怕。”1600年，他在罗马被烧死在火刑柱上，为科学真理而勇敢献身。
伽利略
意大利比萨人伽利略（1564—1642年）证实了哥白尼的学说。伽利略是著名的数学家、物理学家和天文学家。他很注重实验，被认为是近代实验科学的奠基者。据说十九岁时，他在比萨的一座教堂里观察一盏挂灯的摆动，从而发现了摆振动的等时性。几年之后，他建立了落体定律，否定了亚里斯多德关于物体坠落速度与伽利略在宗教裁判所为自己的学说辩护其重量成正比的学说。他制作了一台天文望远镜，通过观察，他发现月球表面有山谷，崎岖不平，金星绕着太阳运行，太阳上有黑点，木星有四个卫星，银河由无数星体组成，等等。1632年，他出版了《关于托勒密和哥白尼两大世界体系的对话》，结果被传到罗马去受审，宗教裁判所用火刑来威胁他，伽利略被迫宣称放弃他的学说。教会限定他囚居在佛罗伦萨附近的一所房子里，直到去世。他在年老体弱的情况下坚持科学著述，1638年出版了《关于力学和局部运动的两门新科学的谈话和数学证据》。
哈维
实验科学推动了医学的进展。学者们解剖尸体来研究人体和疾病。布鲁塞尔医生维塞留斯（1514—1564年）不满足于前人留下的书本知识，他先是解剖狗、猫、鼠等动物，继而到坟场或刑场去搜集尸骨，积累第一手的资料，并且通过解剖示范讲授有关知识，听者踊跃，座无虚席。在哥白尼出版《天体运行论》的同一年，维塞留斯出版了《论人体的构造》，这是科学地阐述人体结构的第一部著作。正象前一部书开始改变人们对宇宙的认识一样，后一部书哈维开始改变人们对自身结构的认识。维塞留斯被称为“近代解剖学之父”。西班牙医生塞尔维托（约1511—1553年）发现心脏和肺脏之间的血液循环。后来英国医生哈维（1578—1657）通过多次对动物的活体解剖，查明了心脏的功能和动脉、静脉的不同作用，发现了人体的血液循环系统，为生理学研究作出了重大贡献。
印刷术 活字印刷术的采用是欧洲文艺复兴时期极其重要的技术成就。中国印刷术西传以后，推动了欧洲的印刷业的发展。1450年前后，德意志人谷腾堡（？—1468年）用铅、锡、锑的合金铸成活字，印了一部《圣经》。活字印刷接着就在西欧兴盛起来，它代替了人工抄写或雕版的繁重劳动。特别是这时候欧洲人已经能生产纸张，十六世纪，价廉物美的纸已经取代了多少年来一直使用的羊皮纸和埃及纸草，加上活字印刷术的应用，不但大大地提高了印刷效率，而且降低了生产成本。十四世纪末到十五世纪，意大利北部伦巴底地区一本医书的价钱要相当于一个中等生活水平的人大约三个月的生活费用，法学书籍则相当于一年多的生活费用。采用活字印刷之后，书籍大量刊行，源源流传各地，把文艺复兴时期的伟大作品和思想输送到许多地方，打破了少数人对知识的垄断，为文化的普及创造了十分有利的条件。
文艺复兴是新兴的资产阶级以“人文主义”为旗号反对以神学为中心的封建文化的运动。人文主义者以“人权”代替“神权”，提倡发展人的个性，增进人的福利。他们的世界观是属于资产阶级的。人文主义的核心是资产阶级个人主义。这种新文化、新思想是为资产阶级争取政治自由和经济自由服务的。尽管如此，文艺复兴在当时具有划时代的进步意义，它是一次伟大的思想解放运动，它正是由于冲破了封建神学的枷锁，因而具有蓬勃的生命力，在解放思想的推动下，产生出许许多多的辉映史册的不朽作品，人才辈出，群星灿烂。文艺复兴孕育了西欧的近代资产阶级文化，在文学、艺术、哲学、教育、科学等各方面都留下了深远的影响，它在历史上的进步作用是应当充分肯定的。
