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君到姑苏见，人家尽枕河。山塘就是其中的典型例证。
连接阊门和虎丘的山塘河是唐代白居易任苏州刺史时开凿的。当年，阊门已是姑苏最繁华之地，虎丘又是风景绝佳之处，但交通不便。白居易主政苏州仅仅一年零五个月，做了这项当年得惠且遗惠千年的工程，其水利效益、经济效益与文化效益均很显著。“自开山寺路，水陆往来频，银勒牵骄马，花船载丽人”，从白居易的诗句来看，诗人颇有几分自得。之后，任职苏州不长的刘禹锡也政绩不凡，想来也有白居易兴修山塘对他的影响吧。
山塘街习惯上都说是“七里山塘”，于是很多人误认为从阊门外渡僧桥到虎丘正山门的这条街七里长。其实并不是这样。山塘应是“七狸山塘”，因这条街上曾出现七个石雕狸猫头而得名。传说，明朝初年，朱元璋放心不下曾是张士诚大本营的苏州，派刘伯温到苏州视察。刘伯温转到苏州的山塘街时，发现山塘河状如卧龙，担心这儿要出真龙天子，便施展法术，在山塘街上的七座桥边设置七只狸猫头。传说七狸有千斤巨锁之功，能牢牢锁住龙身，以保朱明江山永固。朱家江山并未永固，“七狸山塘”的传说倒是流传至今。
明清山塘街的繁华还能在清代徐扬所绘的《姑苏繁华图》中领略。这幅画以太湖及诸山为依托，由西向东而向北，扫描了胥门、阊门一带最繁华的地段，经山塘街至虎丘结束，重点落在一村（山前村）、一镇（木渎镇）、一城（苏州城），一街（山塘街）。徐扬不选其他街巷，独独选了山塘街细细画来献给乾隆皇帝御览，是因为是明清时苏州城人口最为密集、商业最为繁盛在西北部，而山塘街则是其中主要代表。
这条街古桥、会馆、祠堂、坊表、宅第等古迹众多。据清代《桐桥倚棹录》记载，清道光年间山塘一带有古迹500多处。时至今日，山塘仍是古迹最多的街区：五代所建云岩寺塔（即虎丘塔），反抗阉党而死的五人墓，明代大学士吴一鹏故居玉涵堂，还有新民桥雕花楼、李鸿章祠、贝节孝坊、山东会馆、岭南会馆、普济桥……
山塘河的两边民居依水而建，整体遗存风貌甚浓，与苏州老城区相比自有一番野趣。水面时宽时窄，走向蜿蜒曲折，整体视野开阔，水巷意境较佳。而老城区毕竟地理重要，寸土寸金，建筑多而屡经改造，尽管依然是小桥流水人家，但已很难想象当年居民舟行水中的繁忙景象。山塘河上的桥有单孔拱桥、三孔拱桥、平桥甚至丁字桥，很有韵味，从名字可见一斑：青山桥、绿水桥、白公桥、白姆桥、斟酌桥、彩云桥…..星桥是山塘河上唯一看到完整虎丘塔的地方。远眺斜塔，虎丘塔仿佛定海神针高高耸立，吴王阖闾和夫差、西施的故事又鲜活起来。
不足七里的山塘街，可分成不同风格的四段：东首自渡僧桥至新民桥，人声鼎沸，商铺密集，成为外地游客向往的充满市井风情的街区；自新民桥至桐桥，民居生活气息浓厚，义庄会馆点缀其间；自桐桥至绿水桥，古墓牌坊众多，寺庙会馆林立，是名贤古迹最为密集的路段；自绿水桥至望山桥，河面渐宽，两岸绿荫浓密，一派宁静疏朗的山林风光。
如今的山塘街已被列为中国历史文化名街。七里山塘是一部厚重的历史典籍，又是一座博大的文化殿堂，历经千年风采依然迷人……
苏州山塘河
房子里的牌坊
宽阔的山塘河西段
老宅
李鸿章祠
临水民居
普济桥
山塘河
山塘街
山塘街东段
玉涵堂内景
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