由于汉语使用方块字，便有人说汉字不是表音文字，这个说法不正确。只要是文字，就是音、形、义三者有机的结合体，缺少了哪一样都算不上是文字。汉字的读音与字形的联系不像拼音文字那么紧密，但可以肯定汉字是表音的。1000多年前，汉语就有了真正的字母表。
在敦煌发现的守温韵学残卷里，有30个字母：
不芳并明 端透定泥 知彻澄日 见溪群来疑 精清从 审穿禅照 心晓邪 匣喻影
这与敦煌唐写本《三十字母例》是一致的。说明唐代这种字母表已经产生。每一个字代表一个声母，以便称说。字母这个名词来自印度，原来只表示元音，后来包括了辅音。而在唐代的中国，又专门指声母。
后来，人们改变了上述字母的顺序，增加了“非、敷、奉、微、娘、床”6个字母，固定下来，通称“三十六字母”。
下面是三十六字母的格局与注释。
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全清 |
次清 |
全浊 |
次浊 |
清 |
浊 |
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重唇/双唇音 |
帮p |
滂p? |
并b |
明m |
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轻唇/唇齿音 |
非f |
敷f? |
奉v |
微? |
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舌头/舌尖音 |
端t |
透t? |
定d |
泥n |
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舌上/舌面前音 |
知 |
彻 |
澄 |
娘 |
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齿头/舌尖前音 |
精ts |
清ts? |
从dz |
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心s |
邪z |
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正齿/舌面音 |
照? |
穿?? |
床 |
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审 |
禅? |
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牙音/舌根音 |
见k |
溪k` |
群g |
疑? |
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喉音/喉音 |
影○ |
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喉音/舌根音 |
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晓x |
匣? |
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喉音/半元音 |
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喻j |
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半舌音/舌尖音 |
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来l |
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半齿音/舌面音 |
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日 |
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注：1、特殊的音标未能输入。（在Word里插入能正常显示的音标在这里没有了。）
2、“全清”、“次清”、“全浊”、“次浊”的“全”、“次”并不准确，只是第一、第二的区别，这里照样收录。
3、部分字母的读音还有争论。
以上字母代表中古时期的汉语标准音声母系统。时间为5—13世纪。当然这一时期语言有变化。我们就用《切韵》（隋朝陆法言著）的声母系统代表中古的汉语声母。
“全清”一列是不送气的清音，第二列是送气的清音（也可以用h代替送气符号），第三列是浊音，第四列成分复 杂，前5个为鼻音。第五、六列每行是一组对应的清音和浊音。现在普通话没有清浊对立，汉语拼音的b、d、g、j、zh、z等都是不送气的清音！这一个问题在中国大陆学生学欧洲语言时往往产生误导，其实古汉语里清音不送气、清音送气和浊音分布严整，历史音变把其中的浊音弄丢了。
每一横行分别以开头的字母命名，以“帮”开头的一组叫“帮组”，以“非”开头的一组叫“非组”，依此类推。
上古音没有“非组”和“知组”，它们分别从“帮组”和“端组”分化出来，时间大约在两晋时期。在随后的一段时期新旧形式并存，从当时的反切注音就能看出来。从其它民族语的借词和汉语的方言及异读可以体会到某些读音。比如，“文”在日、韩语里的声母分别是b和 m，读b的更古一些。
“知组”是“端组”的腭化音，前三个音现在普通话里没有，相当于俄语的软音。如[t]的腭化音与汉语拼音j（机）很接近。同样，娘母是泥母加上[j]，因此我没说现在没有这个音。为什么要分立？泥母加an是nan，娘母加an是nian。拼成的音节不同。
“照组”实际有两类发音，分别命名为“庄组”和“章组”。上面的“照组”重新命名为“章组”，用“章、昌、 船、书、常”表示。这一组有的音音标与普通话一样，但与现代音的来源和机理是完全两回事。而“庄组”包括“庄、初、崇、生、俟”。初母相当于英语 chair里的ch，庄母是它的不送气音，崇母相当于英语just里的j，生母相当于英语sure里的s，俟母相当于英语pleasure里的s。现在广东、山东等地仍有这一组音，没有普通话的zh、ch、sh、r。在我国，大多数人由于用普通话的zh、ch、sh等读英语，把英语里的这几个音都发错了！ 而保存庄组古读的地区，按照自己的口语发英语那几个音，一点不差！
第三列和第五列的浊音在普通话里已经消失。吴方言保存最多。有的方言里虽然有，也不是继承古音的结果。
“日”母的发音还是个谜。古人说它的发音方法是“先齿后舌”，即舌面前音（娘母）加上擦音（禅母），不可思 议！有人说它与娘母同音。在日语里，“人”的音读有nin和jin，韩语与汉语东北、山东、天津方音一样，是in，越南语有与日语类似的两种读法。可见日母在中古至少应该存在两种读法。藏语“太阳”为ni，对应汉语“日”，这说明“日”字自上古就有不带塞音韵尾的读法。目前汉语音韵学界一般认为中古“日” 母读ny音，即与娘母同音。
古人说来母是“先舌后齿”，正好跟日母相反。以前学者未理会。近来中外学者发现，情况不是用一个[l]就能概括的。现在的普通话发[l]的一些字，上古声母很可能是含有r的复辅音！证据有三个：
1、这些字与藏缅语的同源词；
2、汉代越南借用的汉字音——“古汉越语”；
3、形声字，如“惊”的声旁是“京”，而“掠”的声旁也是“京”。“格”的声旁是“各”，“洛、络”的声旁也是“各”……
这些字都是kr-之类声母，如“莲”字2000多年前发音为kren。古代日语、韩语有闪音r，无l，汉语 借词的l全变成r。另外有一部分则可能是读泥母。汉语“来”（动词）借的是“莱”（大麦）的字形，而藏语nas（读如“nei”）——青稞正是一种大麦，与它同形的格助词有“从”的意思。俗话说，“从哪儿来”，“到哪儿去”，“从”与“来”的关联是顺理成章的。至于上古汉语里的r何时变成l，还有待探索。 中古汉语没有卷舌音，zh、ch、sh、r全没有，它们的产生是晚近的事。
