1935年冬，中共中央决定，红一方面军以“中国人民红军抗日先锋军”的名义从陕甘苏区东渡黄河，进入山西，发起东征战役。1936年2月18日，红一方面军司令员彭德怀、政治委员毛泽东下达东征作战命令。20日20时，东征战役开始。各军团迅速渡过黄河，突破了晋绥军防线。接着向东进攻，至27日，共歼灭和击溃晋绥军5个团，控制了石楼、中阳、孝义、隰县之间的吕梁山区。此时，蒋介石调集重兵，企图围歼红军于晋西地区。4月中旬，红军各部靠拢后，国民党军7个纵队向红军逼近。为避免不利决战，红一方面军于5月2日至5日从清水关、铁罗关西渡黄河，回师陕甘苏区的延长、延川、永坪地区。东征战役历时75天，共歼敌7个团，俘敌4000余人。其间，在山西省20余县开展了群众工作，宣传了中国共产党的抗日主张，扩大了党和红军的政治影响，推动了抗日民族统一战线和抗日救亡运动的发展。[1]
1935年冬，日本 帝国主义在华北地区加紧扩大侵略，国民党政府继续推行其不抵抗政策。 [2]
为了进一步推动全国人民的抗日运动，中国共产党中央委员会决定把国内革命战争同民族革命战争结合起来，准备对日作战力量和扩大红军。为此，规定红军第一方面军东渡黄河进入山西作战，打通抗日路线。
这时，国民党 太原“绥靖公署”主任阎锡山以晋绥军 5个旅布防于陕甘苏区东北面的吴堡、义合镇及其南北地区；以3个旅又1个团在黄河东岸黑峪口至禹门口地段筑堡守备，阻止红军东渡入晋；其余21个旅又1个团驻守太原、临汾、长治、大同等地及绥远境内。
1936年1月中旬至2月上旬，根据中共中央决定，红一方面军 1.3万人集结在永坪、延长之间及其以东地区，进行渡河作战准备。
2月18日，方面军司令员彭德怀、政治委员毛泽东下达了东征作战的命令。
部署是：
第1军团第1、第2、第4师和第15军团第81师从沟口地段渡河，速占留誉镇，并向南发展，打通同第15军团联系；
第15军团第75、第78师从河口地段渡河，速占义牒镇，相机夺取石楼；
方面军直属队随第15军团之后渡河。
东征战役自1936年2月18日下达命令起，到5月2日晚红军西渡黄河回师陕北结束，历时75天，可划分为3个作战阶段。
第一阶段：突破绥军黄河防线，占领晋西有利阵地。
2月20日20时，东征战役开始。各军团突击队和先头团在预定的渡河点突破晋绥军防线，控制了河东滩头阵地，并积极扩展渡河场，掩护主力部队渡河。至23日，红军全部控制辛关至三交镇之间各渡口，占领了包括三交、留誉、义牒各镇在内的纵深35公里，横宽50余公里的地区。接着向东进攻，经石楼、隰县、关上村等战斗，至27日，共歼灭和击溃晋绥军5个团，俘1200余人，控制了石楼、中阳、孝义、隰县之间的吕梁山区。
第二阶段：
此时，阎锡山一面急电蒋介石求援，一面将进入陕西省的晋绥军4个旅撤回河东，共集中14个旅编成4个纵队，从3月4日开始，分别由中阳、汾阳、介休、隰县等地向红军反击。红一方面军以一部兵力分别在隰县石口镇和中阳县关上村牵制晋绥军第1、第4纵队，集中两军团主力，于3月10日在孝义县兑九峪地区击溃晋绥军第2、第3纵队计5个旅另1个团的反扑。在此期间，河西的红28军等部，乘晋绥军东撤之际，迅速进占宋家川、吴堡等地，收复部分被占苏区。3月中旬，晋绥军4个纵队再次向石楼方向反击。红一方面军鉴于晋南和晋西北国民党军兵力薄弱，决定以第1军团并指挥第81师主力为右路军，以第15军团主力为左路军，分别向南向北发展进攻，扩大战果；以第15军团一部及红30军和山西游击队为中路军，在石楼、中阳、孝义、永和、隰县之间地区牵制晋绥军主力，支援左右两路军的行动。16日，右路军南下，至4月1日，占领霍县、赵城、洪洞、临汾、襄陵（今襄汾）、曲沃等县的广大乡村，并攻占襄陵县城，破坏同蒲铁路（大同－风陵渡）150余公里，消灭国民党军和民团各一部，并扩大红军3000余人，筹款7万余元。3月18日，左路军北上，至22日进至岔口镇。25日，派出1个团附骑兵连袭击晋祠镇，威胁太原。26日，向娄烦、岚县、兴县发展进攻，于31日在兴县以南曹家坡地区歼灭晋绥军2个营又1个炮兵连，俘200余人。后转至白文镇附近同3月31日由罗峪口东渡入晋的红28军会合。
第三阶段：
红军主力分兵南下北上后，入晋之国民党“中央军”以3个师又3个旅分别集结在同蒲铁路南段和晋东南地区，阻止红军向晋东南发展；以5个师编成3个纵队协同晋绥军4个纵队向红军进攻。同时，蒋介石还强令驻陕西的东北军和西北军向延长、延川进攻，截断红军退路，企图围歼红军于晋西地区。3月29日，晋绥军占领了红军控制的黄河各渡口。在此情况下，红一方面军决定左右两路军向中路军靠拢，集中兵力相机歼敌。4月4日，右路军开始西移，当进至河津地区时，因国民党军2个纵队向稷山逼近，随即北移，15日攻克吉县县城，全歼守城保卫团，俘其县长以下300余人。接着夺占平渡关至清水关各渡口，主力进至大宁、蒲县、隰县之间地区。左路军于4月4日开始由康宁镇地区南下，在圪洞镇、金罗镇和师庄、三角庄地区三战皆捷，共歼灭晋绥军1个多团，俘700余人，14日进至大麦郊休整。随左路军行动的红28军，中途奉命转向黄河岸边攻击三交镇，军长刘志丹在战斗中牺牲。中旬，红军各部靠拢后，国民党军7个纵队从三交镇、中阳、孝义、灵石、临汾、新绛、河津之线，逐步向红军推进。红一方面军为避免不利决战，遂于5月2～5日从清水关、铁罗关西渡黄河，回师陕甘苏区的延长、延川、永坪地区。[2]
红军为避免不利决战，以利尔后的对日作战，遂于 5月2～5日从清水关、铁罗关西渡黄河，返回苏区。在东征作战中，红28军军长刘志丹不幸牺牲。
东征战役历时75天，红军共歼灭国民党军约 7个团，俘4000余人，缴获各种枪4000余支、炮20余门。
在此期间，红军扩军8000余人，并在山西20余县开展群众工作，宣传了共产党的抗日主张，扩大了共产党和红军的政治影响，推动了抗日运动发展，巩固和发展了陕甘苏区。[2]
