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 王宗岳在《太极拳论》中说：“由着熟渐悟懂劲，由懂劲阶及神明”；吴图南老先生强调练习太极拳要遵循“着功、劲功、气功”的顺序；我的师父杨家仓（吴图南老先生的亲传弟子）则指出太极拳有技击、养生、悟道的作用。上述三人分别从练习方法、功夫衡量标准、练习效果三个方面阐述了太极拳练习的特点，非常精辟。本人在太极拳的教学实践中体会到上述观点是非常正确的，同时我认为“意”的训练贯穿于太极拳练习的始终。下面谈谈这方面的体会，敬请方家指教。
一、三个阶段浅解
1、初级阶段——着熟
从练法上说，此阶段主要练习着数（这里简单说一下，太极拳首先是一种拳术，一种武术。如果把它当成一种健身操则离题万里。事实上，不练着功，健身的目的是很难达到的）。本人在教学中发现，初学者盘架子时如果只注意“形似”，怎么练都别扭，而一旦明白了每一个架势的目的，动作就自然灵活、协调，立刻就有了太极味而达到了“神似”。
所以，初学阶段的基础打得好不好，不是看你的架势好看不好看，而是看你着熟不熟。大家知道，外家拳与内家拳最显著的区别之一就是练拳时的速度快慢。各式太极拳都要求初学者的动作尽可能地慢，其目的就是要初学者在集点成线的缓慢运动中，每一个点（或每一个瞬间）都符合技击要求，时时、处处都可攻可守，立于不败之地，这就是“着熟”。顺便说一下，太极拳的“挨打”功夫即是由此而来。同时，这也符合兵法上讲的先求不可胜、再求必胜的原则。
虽然古人有“太极十年不出门”之说，但初学阶段的效果仍然谈不上养生，更谈不上增慧（悟道），只能是技击。亦如古人所说的：“技击乃斯技之末”。太极拳的技击效果是众所周知的，如“四两拨千斤”、“以柔克刚”等等，虽非一日之寒，但终究是初学时以技击为目的而逐渐练成的，世界上没有练“太极操”练成的武术家。
2、中级阶段——懂劲
中级阶段主要练习劲功。什么是“劲”？有人把它解释成有弹性的力，这是从表现形式上说的，只有从与力的比较中才能把握劲的实质。力是由肌肉收缩产生的（所以没有弹性），而劲是由有意识的放松产生的（此与松垮有别），此其一。另一点（也是最关键、最不容易为人们所接受的），劲是意念高度集中（没有杂念）的情况下产生的（即劲是意念力）；相反，力是意念紧张的产物，在发力的一刹那，人的意念是模糊的（这一点我们可以从努力搬起重物者面红耳赤的现象去分析）。至于练习方法，各式都有独到之处，但总的说来不外乎放松、入静、不散乱等等。
检验劲功高低的标准为是否“懂劲”。懂劲是从两个方面来说的，一是看能否发劲，诸如缠丝劲、弹抖劲等等，这是看松的功夫。松得彻底，用我师父的话说，每个细胞都不紧张，劲的通道没有阻碍才能发得出来。二是看“听劲”，是知人的功夫，凭敏感的知觉知来劲的大小和方向，甚至知人的生理、心理情况（是对方劲力发出之前的“预知”），这是四两拨千斤的基础，这是看静的功夫。我曾经目睹师父在临“战”状态下的知人功夫。有一天，师父的一个朋友和几个弟子被二十多位高手围在核心，有人来请师父帮忙，师父立即带领几个弟子前往。对方人多势众，情况危急。我的师父全神贯注，连眼都不眨一下。这时一位师弟小声对师父说：“对方头面人物有重伤”，师父指着臀部说：“是这里吗？”弟子点点头。师父旋即示意朋友出围，双方均未动手，危机被化解。
太极拳练到中级阶段才可能收到养身的效果。古人说医武同源，是说练武之人必须懂医术，但初级阶段只是消极地治疗跌打损伤而已，不属养生范围。活动筋骨（所谓“锻炼身体”）也不是养生。养生者，保养生命也。它是一种积极地促使生命向健康方向发展的身心活动，建立在对生命的深刻了解的基础上。如上述，在中级阶段养成松、静的习惯后，即时时放松、处处入静，生活在松静状态中，则气血自然调和，百脉自然畅通，心境自然平淡。同时，人在这种状态下会对人身有更深的了解，主动去掉不利养生的习惯。这样，就像《黄帝内经》上说的：“恬淡虚无，真气从之；精神内守，病安从来？”
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3、高级阶段——神明
首先解释一下神明，神明就是精神清澄。神明阶段的练习方法就是练气功。这里所说的气功与佛、道所说的气功是不同的，是“外练筋骨皮、内练精气神”的“气”和“神”。古人关于此阶段讲得甚少，除了谨慎（恐所传非人而遭“天遣”）外，还有一点就是古诗说的“眼前有境道不得”，说不得，说不出，只能意会，不可明言。此时的练法是练虚静（注意：中级阶段是练“松”静），已不注意（自己和对手的）外形，不注意劲路的变化，只在意念的运用。具体练法是通过一定的身法和心法使自己完全虚无，以致“全身透空”，用这种状态来了解外界（包括对手）的虚实。
神明阶段成熟的标志是敏感，表现形式是“自动”对外界（包括对手）的细微变化作出反应。应该强调的是，这种自动反应不能和本能反应混为一谈。二者的共同点是都没有经过大脑的分辨。但本能的反应是神经系统的反应，而神明阶段的反应则是人体气场的整体反应。因自动反应能感觉到对手的意图，因而其反应比仅仅根据对手外形的变化而动的本能反应要快得多，甚至比凭知觉而动的懂劲反应也快得多。这种敏感从何而来？可以打个比方：如果我们在房间跟别人说话，就注意不到外面的动静；如果停止讲话、屏住呼吸，就能知道外面的一些情况。一个人的杂念就是自己跟自己讲话，身体的不适也会使自己心绪不宁。一个头脑混乱、心绪不宁的人连最起码的安全都保证不了，当然不能与人交手。知道了这一点，我们就应使自己的思想平静下来，使身体松、虚下来，自然就能捕捉包括进攻意图在内的对手的身心变化了。这就是空灵，就是前人所说的“虚则无所不容，静则无所不应”。能容能应，自然在技击中如鱼得水了。
这一阶段的效果就是悟道。道是中国哲学的最高范畴，道就是宇宙的根本规律或宇宙的本源。悟道，就是在练功中自然形成的全息思维（非普通人的线性思维）状态下了知客观世界。进入神明阶段后，太极拳已经超越了武术的范围，进入了对宇宙规律的哲学认识阶段。此时的太极拳练习者已神清气爽，虚怀若谷，有学者儒雅之风，无武夫争斗之气。这一点，我从师爷吴老先生的身上得到了印证。
二、意识训练贯穿于三个阶段的始终
从上面对太极拳练习三个阶段的论述中，我们可以得出结论，有一个东西贯穿于太极拳练习的始终，那就是意识的训练。正如我师父说的，太极拳就是意拳。下面我们来分析各阶段的练意情况：
1、着熟阶段的意——“我在干什么？”
前面说过，初盘架子时只知道手怎样画圈、脚怎样进退，犹如鹦鹉学舌，不知道什么“意”思。旁观者可能会问：“他们在干什么？”记得师父讲过一个笑话，说是有个师父与几个强盗搏斗，喊徒儿帮忙，徒儿应声道：“我在打（拳）呀！”等师父赶走了强盗，徒儿还在那里气喘吁吁地“施展拳脚”（打拳）。这个笑话说明，打拳首先要明白每个着数是干什么的，这就是技击意识，它是太极拳练习中意识训练的开始。接下来，我们练拳时就要有“敌情”观念，“无人之处若有人”，意念时刻保持警觉，临“战”时就能一触即发。
2、懂劲阶段的意——“是什么东西在打拳（人）？”
经过初级阶段的训练，我们明白了一个道理，那就是应该用意识指挥整个打拳过程。但是，是什么东西在打拳（人）呢？这是懂劲阶段要搞清楚的。记得有一天，师父为了让我们明白这个道理，随手给一个师弟一记响亮的耳光并问他：“疼吗？”师弟说没什么感觉。话音未落，师父又轻轻在师弟脸上拍了一下，师弟“哎哟”一声，捂着红肿的脸半天没有做声。师父接着对我们说：“我第一下没想打，很重但不疼；第二下我想打他，很轻却伤了他，这就叫“用心杀人”哪！”从此，我们明白了，即使是外家拳粗重的拳脚，也不是靠物理撞击伤人的。也就是说，在技击中起决定作用的是意念，拳脚不过是实现“意图”的通道。所以，先辈们告诉我们，打拳要“用意不用力”，要“以意行气”，等等。
知道了是什么东西在打拳（人），我们在受到攻击时就知道怎样避免挨打。既然不是人的物理体在打人，那么打击的对象也不应该是物理体。也就是说，意念打击的仍然是意念。所以，我们在推手训练时，就要实行“不抵抗政策”，方法是“全身透空”，对手攻击时自然就会扑空。另外，我们在发起攻击前，对方意念转换不灵，就会被我集中了的强大意念力所击中。
3、神明阶段的意——“意是怎样打拳（人）的？”
通过懂劲阶段的意识训练，在练拳和技击时，我们的注意对象就从复杂到简单，我们的注意力就从分散到集中——集中到意念运用这一点上。但是，怎样运用意念打拳（人）呢？这就是神明阶段要解决的问题。
要明白意念在技击中的作用过程，就要忽略一切次要的东西，“宁神一志”，“有人之处若无人”，在虚静中去体悟。到这种时候，太极拳的练习已进入了身心修炼的层次，这就是许多高手基本上不 练拳、练拳也像儿戏一样的原因。这里的关键是“虚”，虚是什么意思？虚是不以胜败为意、不以名利为意、不以自己为意。世界上的事就是这样奇妙，当一个人无我时，就与道相通了。正如《道德经》所说的：“夫唯不争，故莫能与之争”。这是什么机理？因为没有了自我（意识），对方就找不到也打不到你，而你则可“随心所欲不逾矩”（孔子语）。再具体点，当一个人淡化了自我意识后，他的意识就进入了群体意识的海洋（“与道相通”），而对手则自我意识太强（不强就不会与人争斗），虽然对手也在“道”中，但他不自觉，当然也不会用。这样，前者就像大海本身，而后者则像掉入大海的一只鸡；前者对后者了如指掌，后者却像迷入五里雾中，就如拳论上所说的“人不知我，我独知人”，胜负当然分明了。事实上，进入神明阶段后，就不会遇到对手了（别误会，不是没人打得过，而是没人会和他打），正如《道德经》所说的：“善摄生者，陆行不遇兕虎，入阵不被甲兵”。
综上所述，太极拳就是意拳，意识训练必须贯穿于太极拳练习的始终。另外，从太极一词的来源，我们也可以知道意识在太极拳中的作用。古人云：道生一，一生二，二生三，三生万物。古人这里说的是宇宙演化的阶段或状态。一就是太极，太极处于阴阳（物质、精神）之间。也就是说，到了太极状态，物质和精神之间的界限已经模糊了，心物已经一体了。说具体些，练拳至太极状态，精神的力量可以转化成物质的力量，太极状态是最富于变化的状态。所以，太极拳练习者一定要以意识训练为中心，如此才能尽快达到技击、养生、增慧的目的。
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