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我们这里谈的念珠主要和西藏密宗佛教信仰相关，几乎所有的西藏艺术品都是与宗教相关联的，珠子也不例外。由于受到地理位置及宗教传播的影响，西藏地区的艺术风格与中亚及印度地区的美术风格相似。西藏9世纪以后的艺术品，尤其像珠饰一类的个人装饰品几乎没有在考古层中发现，多以传世的形式出现。而对于传世品的断代大多建立在文献记载以及民间传说的基础之上，无法通过墓葬考古或者遗迹考古的形式来辨别，因此有很多不确定的因素。但是西藏的珠子拥有浓郁的地方特色和宗教背景，极为引人注目，同时也是珠子研究的重要组成部分。
众所周知，念珠与密宗佛教密不可分，在谈起珠子之前，必然要先了解西藏密宗。藏传佛教始于公元7世纪中叶，由印度、尼泊尔和中国内陆同时传入，有内陆传入的主要是大乘佛教，由印度、尼泊尔传入的主要是密教。佛教传入西藏后，与当地的原始宗教苯教经过抵触融合，形成了有浓厚的地域特点的宗教，即为我们今天见到的“藏密”。随着密教一同传入西藏的还有印度、尼泊尔地区的美术风格以及珠饰，密教一向以本尊之修法为重点，重视造像和修持，根据仪轨对此有特殊且严格的规定。几乎所有有形之物都有着特殊的寓意，因而在西藏所有的物体都深藏着浓厚的佛教象征意义。
念珠在梵语中称mala，其名称源于印度贵族璎珞缠身的装饰风格。西藏密宗所使用的念珠，除去实用的计念工具功能以外，有着浓重的装饰意义，大概也与念珠的起源相关。藏传佛教的念珠是在公元7世纪佛教传入后形成的，是与西藏本土宗教和珠饰传统的结合，在材质和装饰风格上行了自己独特风貌。佛教的念珠在颗数上代表着不同的意义：108颗表示求证百八三昧而断除百八烦恼；54颗表示菩萨修行过程之五十四阶位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地；42颗表示菩萨修行过程之四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉；27颗表示小乘修行四向四果之二十七贤位，即前四向三果之十八有学与第四果阿罗汉之九无学；21颗表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位；14颗表示观音之十四无畏；1080颗表示十界各具有一百零八，故共成一千零八十；36颗与18颗的含义，一般认为与108颗相同，是为了便于携带，三分108颗为36颗，或者六分108颗为18颗，并没有其他奥义。而记颗数与表征意义之间的差别，仅仅是历代祖师为方便教化所赋予的配合，并非源自原典经文。
念珠经常附加有母珠、数取、记子、记子留等，以配合念诵时计数之用。以108颗串成的念珠为例，附加的母珠有一颗或二颗两种，母珠又称达摩珠，即民间称之为“佛头”和“佛塔”的珠子。取珠又称为四天珠，是附加于108颗中间的四颗隔珠。密教念珠通常在第7颗与第21颗之后插入数取。记子又称弟子珠，西藏则多称之为计数器，一般常见的为10颗，另有20颗记子与40颗记子的计数器并不常见。计数器通常串在佛头的另一端，以10颗为一小串，表示十波罗蜜，计子头通常是一端为“金刚铃”，另一端为“金刚杵”，铃代表阴性，杵代表阳性，计数时铃代表百遍，杵代表千遍。根据《金刚顶瑜伽念珠经》记载，诸珠表示观世音菩萨，母珠代表无量寿佛货修行成满之佛果，故念珠到母珠时，不得越过，须逆向而还，否则即犯越法罪。
西藏地区念珠的材质多种多样，从大类上来看，主要有菩提类、木珠类、玻璃水晶类、骨珠象牙类、珊瑚蜜蜡类等。其中菩提类主要有：星月菩提、金刚菩提、凤眼菩提及菩提根（也叫做大象皮）；木珠类主要是紫檀木和六道木两种；骨珠则包罗了牛骨、鹿骨及人骨等。藏传念珠的形状主要有算盘珠、桶珠、片珠这三种类型，通常打磨工艺通常比较细腻，但由于常年诵念经文时拨动磨损，藏传念珠截面上一般都不平直，截面通常为斜面。如上文中说起的那样，传世的珠子很难准确的确定其年份，因此，关注藏传念珠的断代，我们这里不做过多的描述，下文仅对单纯的新老区别介绍几点特征：
1、孔道：藏传念珠通常是大孔道，往往超乎孔道与珠体的比例，尤其是材质相对较软的念珠尤为突出。念珠孔道内壁十分的光滑，这是由于绳子与孔道内壁常年摩擦造成的，用强光看时，孔道内壁成镜面反射，看不到任何钻孔痕迹。孔道外缘处常见绳子常年摩擦的勒痕，如细微的喇叭口外扩，这种趋势极为细微，有造假者人为磨损出喇叭口，却往往过犹不及，痕迹十分明显，不难分辨。打孔处的截面上也是如此，通常光洁如镜，都因常年在手中掐念造成，很难模仿，是辨别念珠新旧的重要特征。
2、边缘磨损：念珠边缘的磨损非常有特点，由于念珠在掐念过程中，珠体之间会有相互的摩擦，长此以往造成了这种形式的磨损。这种磨损与现代打磨工艺中的“倒角”工艺并不相同，倒角通常是大弧面，非常的直观，而这种自然磨损在直观上是很难察觉的，但用手掐念时会感觉珠体边缘十分的润滑，与新珠子截然不同。这种磨损是经年累月的掐念过程中形成的，再细腻的现代工艺也实难效仿。收藏者细心观察之下应当都会由此心得。
3、润透度：珠体的润透度主要是针对菩提类念珠与骨质、牙质等有机材质类的念珠而言。能实现润透的珠子，一定是质地坚实的，也就是通常说的密度较高的籽粒。通常来讲，一条新珠子经过把玩后，首先改变的是珠体的光洁成都，然后是珠体的颜色，最后才是润透程度。以最常见的菩提类念珠为例，年份最好的念珠在用强光观察珠体时，通常有“入光”的现象，表层质地完全润透，这样的念珠为上品，也十分难得。念珠的润透程度通常是判断念珠年份的一个重要参照标准，尤其是菩提一类的念珠虽然属于草木，质地较软，但能真正完美的体现出润透的实属凤毛麟角。
$ A' G1 [+ S6 x6 B- ^3 e: U 4、色泽质地：多数材质的念珠在色泽上均以红色为佳，但形成的方式多种多样，例如朱砂供星月、庙挂念珠、大象皮念珠等等，其中无论是否出自本意均涉及染色工艺，目前有很多新仿念珠也效仿染色，因此单纯的从颜色上辨别新旧实不可取的，通常要将色泽与念珠质地结合起来观察。年份好的念珠，质地上一定会有瓷化的现象，表层包浆厚重，光气十足。这是由于西藏地区的人们将念珠用作计念工具，长时间于指间掐念，并不像我们一样长时间佩戴在身上，所以，有很多念珠包浆丰厚但颜色并不深。
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