汉字书法为汉族独创的表现艺术，被誉为：无言的诗，无行的舞；无图的画，无声的乐。古代书法家灿若星辰，李斯可称得上是很亮的一颗，他是我国书法史上第一个有记载的书法家。
《史记·李斯列传》记载：秦二世二年七月，丞相李斯因遭奸人诬陷，被腰斩于咸阳市。临刑谓其中子曰：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”用现在的话说就是“我要是还想和你牵着黄狗，一起出上蔡县的东门去追逐狡兔，还能办得到吗？”
唐朝诗人胡曾写过一首诗《题李斯墓》，痛惜李斯的人生结局：
“上蔡东门狡兔肥，李斯何事忘南归。
功成不解谋身退，直待咸阳血染衣。”
李斯是秦代著名的政治家，文学家和书法家，楚上蔡（今河南上蔡西南）人。他年轻时，起初在乡村做管理文书的小官，后来，随荀子学习，当任廷尉。在秦始皇统治期间，李斯以杰出的政治远见和卓越才能，被任命为丞相。
秦始皇逝世的前一年，他不畏钱江险涛，东下会稽（今绍兴），祭过大禹陵，登上天柱峰（后来教叫做秦望山），俯瞰东海涌潮后，命丞相李斯手书《会稽铭文》。李斯奉命连夜写毕后的隔日，他又采岭石镌刻，然后立于会稽鹅鼻山山顶（后叫刻石山），这就是历史上着名的《会稽刻石》。
李斯书写的《泰山封山刻石》的书体是小篆。其结构特点，直接继承了《石鼓文》的特征，比《石鼓文》更加简化和方整，并呈长方形，线条圆润流畅，疏密匀停，给人以端庄稳重的感受。
石鼓文，秦刻石文字，因其刻石外形似鼓而得名。发现于唐初，共十枚，高约二尺，径约三尺，分别刻有大篆四言诗一首，共十首，计七百一十八字。内容最早被认为是记叙周宣王出猎的场面，故又称“猎碣”。清末震钧断石鼓为秦文公时物，民国马衡断为秦穆公时物，郭沫若断为秦襄公时物，《石鼓文》是我国现存最早的石刻文字。也是古今书法家最为敬重的“圆笔书”圣典。
唐人张怀瑾称颂李斯的小篆是：“画如铁石，字若飞动”，“骨气丰匀，方圆妙绝”。作为《泰山封山刻石》《会稽刻石》的书写者，李斯可称得上是我国书法史上第一个有记载的书法家。除《会稽刻石》《泰山封山刻石》外，由李斯书写的刻石还有《琅琊刻石》和《峄山刻石》、《会稽刻石》等。鲁迅曾称赞李斯：“秦之文章，李斯一人而已”，“然子文字，则有殊勋。”他的书法“小篆入神，大篆入妙”，被称为书法笔祖。
公元前221年，秦始皇接受丞相李斯“书同文字”的建议，命令全国禁用各诸侯国留下的古文字，一律以秦篆为统一书体。在此之前，中国的文字从新石器时代彩陶刻画文字的萌芽，经过商代的甲骨文和西周的金文，成长到春秋战国时期，经历了一个漫长的演变和发展过程。战国时代由于群雄割据，因而出现了“言语异声，文字异形”的现象，使这一时期的汉字形体产生了地域性的差异。原本只有一种写法的字，到了这时，往往齐秦有异，燕赵不同。因此，统一后的中国急需一种统一的官方文字。秦始皇一直殷望着有标准的字体来取代以前流行的异体字，于是便打听到李斯擅长书法，就把这任务交给他。李斯便奉秦始皇之命制作这种标准字样，这便是小篆。而关于小篆的由来，许慎在《说文解字?叙》中说：李斯等人在奉秦始皇之命制作标准字样时，“皆取史籀大篆或颇省改，所谓小篆者也”。而小篆的名称也是为了尊崇大篆而卑称其“小”的。《太平广记》引《蒙恬笔经》记载也说，小篆是楚国上蔡人李斯所整理。
紧接着，为了推广统一的文字，李斯亲作《仓颉篇》七章，每四字为句，作为学习课本，供人临摹。不久，李斯又采用秦代一个叫程邈的小官吏创造的一种书体，打破了篆书曲屈回环的形体结构，形成新的书体———隶书。从此，隶书便作为官方正式书体，始于秦，盛于汉，直到魏晋楷书流行才渐被取而代之。但作为书法艺术，篆书、隶书因其独具一格，深受后人喜爱。中国书法四大书体真、草、隶、篆，隶、篆占其半壁江山，李斯之功，功及千秋。
李斯协助秦始皇统一天下；秦统一之后，李斯参与制定了秦朝的法律和完善了秦朝的制度，力排众议主张实行郡县制、废除分封制，提出并且主持了文字、车轨、货币、度量衡的统一。李斯政治主张的实施对中国和世界产生了深远的影响，奠定了中国两千多年政治制度的基本格局。
公元前210年，秦始皇率领大队人马，继续他的求仙之旅。没想到在平原津就一病不起，药石无灵，病死于沙丘平台。李斯为保全自己的既得利益，附和赵高伪造遗诏，立少子胡亥为帝，同时假造圣旨让扶苏自尽。害人终害己，赵高篡权后又施展阴谋，诬陷李斯“谋反”，将其腰斩于市，从而为李斯画上了一个句号。（刘继兴）
