字母的起源

百眼通 2014-07-31

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埃及字母

我们现在所知的最早的字母文字，源起于古埃及。古埃及文明所使用的文字，是一种以象形文字为主，指示和表音字符为辅的文字符号系统，因为多刻绘于金字塔和神庙墙壁等神圣地方而被希腊人称为'ιερογλυφο?【神圣的雕刻】，英语的hieroglyph正是由此而来。

埃及圣书体文字壁画

希腊语的'ιερογλυφο?一词，大概是对古埃及人对自己文字的称呼mdw n?r【神的文字】意译而来，中文翻译为圣书体或碑铭体。而我们经常听到的“古埃及象形文字”这样的说法是有失偏颇的（不少人将hieroglyphic一词翻译为“象形文字”）；所谓的象形文字，是指纯粹利用图形来做文字使用，这种图形文字又与所指的事物具有明显的直接关联。举个简单的例子，甲骨文中的“瓜”一字其图形就如同一只结在藤蔓上的果实，而“瓜”一字所表示的概念无疑也指的是藤蔓植物的果实，比如西瓜、黄瓜、丝瓜、甜瓜、哈密瓜等，这个字本身就是象形字，现在汉语中的“瓜”字即由其演变而来，字形上还依稀看得到其所指的形象。当然，象形字只是汉字中的一部分，除了象形以外我们还有会意字、形声字等，因此我们不能说汉字是象形文字。同样的道理，我们也不能将古埃及文字称为象形文字，因为在hieroglyph中除了象形字符以外，还存在着不少只表示发音概念的纯粹音节符号，这部分符号也是我们所知的最早的字母文字。

Hieroglyph文字始于公元前3000年之前，到了公元前2000年的时候，古埃及的hieroglyph字符约有700个，其中有二十多个常用的字符被用来表示纯粹的音节，这些音节字符是我们确知的最早的字母。这类字母虽然还保留着原始事物的形状，但是却被用来表示纯粹的发音概念： “腿”的符号仅仅表示b的发音、“水波”的符号仅仅表示n的发音、“狮子”的符号仅仅表示l的发音….. 这个音符系列与其表示发音对应为：

埃及圣书体音符文字表

于是我们知道埃及艳后的名字克莉奥帕特拉Cleopatra在hieroglyph文字中被写作，

Cleopatra

在这样的人名中，所有的符号仅仅起着表音的作用（Cleopatra乃是希腊语名字，在埃及艳后Cleopatra时代埃及王国已经被希腊化很久了）。事实上，正是基于对这类重要人名的成功解读，才使得后人得以认识这被遗忘数千年的神秘文字。

腓尼基字母

公元前2000年到公元前1000年之间，在埃及为奴的闪米特俘虏Semites因埃及音节文字所启发，创造出最初的字母文字，我们称之为闪米特字母（这个民族之所以被称为Semites，因为人们认为他们是诺亚长子闪Sem的后裔，详见《旧约·创世纪》）。这种字母文字在闪米特民族中的一支——腓尼基人Phoenicians那里发展成熟并得以发扬光大（在圣经中，腓尼基Phoenicia被称为迦南Canaan）。腓尼基字母一共有22个，如图。

腓尼基字母

这些腓尼基字母只表示辅音，没有专门的元音符号。比如国王在腓尼基文中写作m-l-k，当然，这并不是说腓尼基语中没有元音，只是腓尼基文只以表现辅音的缩略形式书写，于是腓尼基语的国王大概可以转写为英语发音的melek。事实上，元音字母的缺失乃是传统闪米特文字的一大特点。希伯来人Hebrews将22个腓尼基字母做以改变，于是就有了沿用至今的22个希伯来字母，这种文字因为书写《圣经》而得以发扬光大，他们的后人——犹太人仍然使用着希伯来字母。阿拉米字母Aramaic也由腓尼基字母演变而来，现在的阿拉伯语、蒙古语、维吾尔语等语言所使用的字母体系皆源出于阿拉米字母。受腓尼基字母影响，这些字母文字都清一色没有元音符号，或者近代以来受希腊罗马文字影响才开始部分增加元音符号。

我们应该看到，腓尼基字母虽然只是用来表示语言的发音符号，但这些字母的名称和由来最初是有意义的。比如beth一词在腓尼基语中表示“屋子”之意，于是腓尼基人将形状像房屋的字母称为beth，并用该字母表示辅音b；shin一词在腓尼基语中表示“牙齿”之意，于是腓尼基人将形状像牙齿的字母称为shin，并用该字母表示辅音sh；resh一词在腓尼基语中表示“头”之意，于是腓尼基人将形状像人头的符号称为resh，并用该字母表示辅音r；mem一词在腓尼基语中表示“水”之意，于是腓尼基人将表示水纹形状的字母称为mem，并用该字母表示辅音m；…..

注释：

1、beth一词在闪语中意为房屋，从现在还保留的地名博特尔Bethel【house of God】、伯利恒Bethlehem【house of bread】等地名中仍能看出这一点。注意到希伯来语与腓尼基语同属闪族语，在基本词汇上有很大程度的相似，而且希伯来字母几乎是腓尼基字母的翻版，故本文中关于腓尼基语言中的内容多用希伯来语证明。

2、resh一词在闪语中意为头部，引申为开始，从希伯来语《旧约》中仍能看出这一点，在《旧约·创世纪》第一节中“太初”在希伯来语中称为rosh。

3、mem一词在闪语中意为水，而现在的希伯来语人名Maya即表示“水”的含义，在《旧约·创世纪》第一节中“众水”在希伯来语《圣经》中称为mayim（-im为阳性名词的复数形式），著名的以色列“水舞”叫做Mayim Mayim也是相同的道理。

必须声明的一点是， 22个腓尼基字母的名称与字母图形本身所表示的概念是相应的，但是字母的作用本身仅仅是用来记录语言的发音单位，仅仅是传达语言词汇的发音符号而已，在一个单词中，任何字母都与其本身字符的含义无关。这一点上需要严格的将语言和文字区分开来，文字只是书写语言的一种方式，而语言早在文字出现之前就已经存在了。举个简单的例子，melek在腓尼基语中表示“国王”，在腓尼基文中写作m-l-k（因为无法打出腓尼基字母，文字用对应的拉丁字母代替，凡腓尼基词汇其字母之间用短线予以区分，如m-l-k），这个国王的概念与腓尼基字母中的m、l、k（也就是腓尼基字母中的mem、lamedh、kaph）的字母符号含义没有任何关系，并不是用“水”、“赶牛棒”、“手”三个含义构成了国王的概念。须记住：语言的出现远远早于文字，而文字只是一种书写语言的工具而已。只可惜国内不少学者将这二者混为一谈，甚至努力想证明语言源于文字，这样的努力显然不会有真正意义的成果。

腓尼基人是最早航行于地中海中的民族，他们的船只往返于地中海各处的海岸和岛屿，并在沿岸建立众多殖民地作为据点和贸易通商口，在开发沿岸的同时他们将腓尼基字母带给了那些尚没有文字的民族。古希腊人习得并改良了腓尼基字母，使其更适应本民族的语言，在腓尼基字母基础上造出希腊字母；希腊字母的一个分支伊特鲁利亚字母被罗马人接受，从而衍生出了后来的拉丁字母，并成为现代世界上使用最广泛的一种字母体系，英语、法语、德语、意大利语、西班牙语等众多语言都用拉丁字母书写。希腊字母的另一支则演变出西里尔字母，并广泛被斯拉夫民族所使用，比如俄罗斯语、乌克兰语、保加利亚语就使用这种字母书写。另一方面，腓尼基字母又向东传播，被各个民族学习了改造，便有了希伯来字母、阿拉伯字母、波斯字母、梵文字母、缅甸字母等至今依旧在使用的字母体系。

字母文字的衍化

除了朝鲜的彦文以外（它独立发明于15世纪中期），我们今天使用的所有字母符号都有着一个共同的起源，那就是被腓尼基字母发扬光大的闪米特字母体系。这些字母的应用是如此广泛，实在不得不让人对其心生敬仰。

希腊字母编辑本段 回目录

根据古希腊神话传说，腓尼基王子卡德摩斯Cadmus为了寻找被宙斯拐走的妹妹欧罗巴Europa而来到希腊境内，由于未能完成父命找到妹妹而无法回国复命，便在希腊境内入住下来，并建立了著名的卡德米亚Cadmia，也就是后来的底比斯城Thebes（在此请将希腊的底比斯Thebes和埃及的底比斯Thebes城市区分起来，虽然这两个城市都是腓尼基人所建）。希腊的Thebes城有时也译为忒拜城，著名的俄狄浦斯王、安提戈涅、七雄攻忒拜等故事都发生在这里。当然，我们本篇要讲的不是城市，而是Cadmus带给希腊的一样重要的东西——文字。

最初Cadmus为希腊带去了16个腓尼基字母，后来在特洛伊战争年代，希腊人再从腓尼基文字中引进了3个字母。他们对腓尼基字母进行改造，使其更加适合本民族语言，从而产生了希腊字母。希腊人在借用了19个腓尼基字母之后，又重新增加了5个新创造的字母，从而完善并确立了24个字母古希腊字母表，该字母体系直到现在仍被使用着。

希腊字母

在希腊字母表中，前19个字母都是从腓尼基文字中改造过来的，从这些字母的名称中明显能看出来：

希腊字母序号	希腊字母	字母名称	腓尼基字母	腓尼基字母含义
1	Α α	alpha	aleph	牛
2	Β β	beta	beth	屋子
3	Γ γ	gamma	gimel	骆驼
4	Δ δ	delta	daleth	门
5	Ε ε	epsilon	he	窗户
6	Ζ ζ	zeta	zayin	工具
7	Η η	eta	heth	墙
8	Θ θ	theta	teth	轮子
9	Ι ι	iota	yodh	手
10	Κ κ	kappa	kaph	手掌
11	Λ λ	lamda	lamedh	刺棒
12	Μ μ	mu	mem	水
13	Ν ν	nu	nun	蛇
14	Ξ ξ	xi	samekh	鱼
15	Ο ο	omicron	'ayin	眼睛
16	Π π	pi	pe	嘴巴
17	Ρ ρ	rho	resh	头
18	Σ σ ?	sigma	shin	牙齿
19	Τ τ	tau	taw	标记

后5个字母是希腊人自己创造的，它们是：

希腊字母序号	希腊字母	字母名称
20	Υ υ	upsilon
21	Φ φ	phi
22	Χ χ	chi
23	Ψ ψ	psi
24	Ω ω	omega

注释：

1、注意希腊字母的大写H为字母eta，大写P为字母rho，请不要和我们常用的拉丁字母H、P混淆。

2、这些大写字母的形状也经常被用来表示类似的形状概念，比如：Δ呈三角形状，故delta一词也被用来指三角形的概念，比如三角洲delta、三角肌deltoid【Δ状之物】；Σ呈扭曲形，故这类形状的东西往往被冠以类似的概念，比如乙状结肠sigmoid【Σ状之物】、S型sigmate【Σ状的】； Y呈倒人字形，故upsilon被用来指这种形状，比如倒人形upsiloid【Y形状物】；X呈交叉状，故chi被用来指交叉状事物的概念，比如染色体交叉chiasma【X状】、语句交错chiasmus【X类交错】。

3、希腊字母表中前两个字母为alpha与beta，希腊人便使用前两个字母以表示全体字母的概念，于是就有了英语中的字母表alphabet。希腊语的首字母和尾字母分别为alpha与omega，故习语the alpha and the omega 表示“从开始到结束、从头到尾”，《新约》一书最早用希腊文写成，对比《新约·启示录》中

Εγω το Αλφα και το Ωμεγα , 'ο πρωτο? και 'ο εσχατο? , 'η αρχη και το τελο? .

——Revelation 22:13

英语版本一般翻译为

I am the Alpha and the Omega, the First and the Last, the Beginning and the End.

我们看到，腓尼基字母中的aleph被希腊人改称为alpha；腓尼基字母中的beth被希腊人改称为beta；腓尼基字母中的gimel被希腊人改称为gamma；腓尼基字母中的daleth被希腊人改称为delta；腓尼基字母中的zayin被希腊人改称为zeta；腓尼基字母中的heth被希腊人改称为eta；腓尼基字母中的teth被希腊人改称为theta；腓尼基字母中的yodh被希腊人改称为iota；腓尼基字母中的kaph被希腊人改称为kappa；腓尼基字母中的lamedh被希腊人改称为lamda；腓尼基字母中的pe被希腊人改称为pi；腓尼基字母中的taw被希腊人改称为tau。希腊字母几乎都还保留着腓尼基人对字母本身的称呼，只是在腓尼基语中这种称呼是有含义的，而到了希腊语中该称呼几乎只是完全抽象的概念。比如，腓尼基语中的beth本意为“房屋”，而希腊语中beta只是一个发音而已，除了用来指字母表中第二个字母以外没有任何实际意义，同样的道理也适用于上述其他字母。当然，还有部分字母名称与对应的腓尼基字母名称上相去甚远，比如腓尼基字母he被希腊人改为epsilon，腓尼基字母'ayin被希腊人改为omicron，腓尼基字母shin被希腊人改为sigma，腓尼基字母resh被希腊人改为rho，腓尼基字母samekh被希腊人改为xi，腓尼基字母mem被希腊人改为mu，腓尼基字母nun被希腊人改为nu，这些不规则的改变及其名称又是怎么一回事呢？

希腊语和腓尼基语有着很大的差别，因为希腊语拥有相当发达的元音体系。可以想象，希腊人一开始或许发现腓尼基文字并不好用，于是他们将这些字母中不适用于自己语言的辅音字母改造为元音字母，将腓尼基语中的辅音字母aleph、he、heth、yodh、'ayin分别改为元音字母alpha、epsilon、eta、iota、omicron（注意到aleph和'ayin在腓尼基语中皆为辅音字母，这两个字母都表示着闪语中特有的喉音），也就是希腊文字中元音字母A a、E ε、H η、I ι、O ο，后来又增加了两个个新元音字母upsilon和omega，也就是Y υ 、Ω ω。于是，希腊文字中一共A a、E ε、H η、I ι、O ο、Y υ、Ω ω七个元音字母，其中E ε、O ο只表示短音，H η、Ω ω是其对应的长音。为了区别短音E ε和长音H η，便将前者取名为epsilon【简洁的e，短音e】，同样的道理字母upsilon发【短音u】，故得此名；为了区别短音O ο和长音Ω ω，故将前者命名为omicron【短音o】，将后者命名为omega【长音o】。

注释：

1、omicron可以拆分为o-micr-on，-on为中性后缀，故omicron可以理解为【短o音（字母）】，对比微观世界microworld【小世界】、微生物microbe【小生命】、密克罗尼西亚Micronesia【小岛群岛】、显微镜microscope【微小事物的观测镜】。

2、omega可以拆分为o-mega，意思为【大o，长音o】，对比巨石megalith 【大石头】、特大城市megapolis【大的城市】、大懒兽megatherium【巨大的野兽】、冢雉megapode【大脚】。

腓尼基字母resh被改造为希腊字母Ρ ρ，希腊人也改变了对其的称呼，不再称之为resh，而称为rho，因为这个字母在希腊语中读作rh，后面的o只起到辅助发音的作用；相似的道理，腓尼基字母mem被希腊人改为mu，也就是字母Μ μ；腓尼基字母中的nun被希腊人改为nu，也就是字母Ν ν；腓尼基的samek被希腊人改为xi，也就是Ξ ξ。

腓尼基字母shin被希腊人改造为Σ σ /?，这个字母因为发s音而被称为sigma，sigma一词是由希腊语siz-ma→sigma演变而来（siz部分为动词sizein 【发/s /音】的词基），意思是【s音】。

在引进了改造了19个腓尼基字母之后，希腊人发现本民族语言中还有一些特殊发音不能用这些文字表现出来，于是在此基础上新发明了5个字母，分别是发u音的Υ υ、发phi音的Φ φ、发chi音的Χ χ、发psi音的Ψ ψ、发长o音的Ω ω。拜占庭时代为了区分长音Ω ω和短音O ο，将前者更名为omega【长o】，后者称为omicron【短o】；为了区分长音ου和短音υ，故将后者更名为upsilon。至此，希腊字母名称最终确定了下来。

注释：为了创造出一个表示长音的O，希腊人使字母O底部开裂，便有了字母Ω。

当然，本文中所探讨的字母表为成熟确立后的古希腊字母体系。事实上，希腊字母体系最初在希腊东部和西部略有差异，也就是有两个分支。公元前八世纪时，由西部分支衍生出意大利地区的埃特鲁利亚Etruria文字，继而演变为拉丁Latin字母，称为现在世界上使用最广的文字系统。

拉丁字母

另一方面，东部分支经由后期东正教的影响，由拜占庭传人斯拉夫民族，从而衍生出基里尔Cyrillic字母，并被俄罗斯、乌克兰、保加利亚等国家使用至今。

西里尔字母

拉丁字母

公元前8世纪左右，居住在意大利中部地区的埃特鲁利亚人Etruscans深受希腊殖民地的影响，他们借用并改造了希腊字母，形成埃特鲁利亚字母。到公元前6世纪，埃特鲁利亚人在意大利建立王朝，统治着罗马和其他地区。后来罗马成为意大利半岛的新霸主，罗马人沿用并改造了埃特鲁利亚字母，变成自己民族的文字。因为罗马人最初寓居于台伯河Tiber岸的拉丁姆Latium地区，所以他们所使用的字母被称为拉丁Latin字母，其语言也被称为拉丁语。英勇好战的罗马人通过一系列的战争成为意大利半岛（Penisola italiana）的霸主，后又通过扩张将几乎整个欧洲纳入帝国版图。罗马的军队和官吏将拉丁字母带到他们所征服的土地上，并推行拉丁语以取代当地的语言。罗马帝国衰亡之后，帝国各行省的拉丁语方言逐渐分化，并形成了后来的意大利语、法语、西班牙语、葡萄牙语、罗马尼亚语等子语言。拉丁字母也因为罗马帝国的影响，被欧洲各地纷纷采用。航海大时代以后，拉丁字母又跟着欧洲列强的海外殖民，由官吏、商人、传教士传到了美洲（南美洲、中美洲及墨西哥等地区因为使用西班牙语、葡萄牙语等拉丁子语而被称为拉丁美洲）、大洋洲（大洋洲语言全部都采用拉丁字母书写）、非洲的大部分地区（除埃塞俄比亚和埃及外，非洲大部分地区都采用拉丁字母）、部分亚洲国家（如土耳其、越南、印度尼西亚、菲律宾等国家），就连我们国家也使用了拉丁字母作为文字拼音。拉丁字母现在已经成为了世界上使用最广的官方文字，如今使用拉丁字母作为母语文字的语言在全世界约有30亿人。

拉丁字母的使用分布

既然拉丁字母源自希腊字母，那么，这些拉丁字母又是如何演变来的呢？

我们现在所用的26个字母的拉丁字母体系是15世纪以后才最终形成的。而在古典罗马时期，拉丁字母表中只有23个字母，所以常见的拉丁语文献里一般只有23个字母。到了文艺复兴时期，人们又在古典拉丁字母基础上新增加了3个字母，我们现在所用的26个字母的拉丁字母体系最后形成。早期字母表中的23个古典拉丁字母皆源于希腊字母，它们分别是：

字母序列	拉丁字母	字母名称	源自希腊字母	注释
1	A a	ā	Α α
2	B b	bē	Β β
3	C c	cē	Γ γ
4	D d	dē	Δ δ
5	E e	ē	Ε ε
6	F f	ef		由希腊字母digamma变化而来
7	G g	gē		由拉丁字母C改变而来
8	H h	hā	Η η
9	I i	ī	Ι ι
10	K k	kā	Κ κ
11	L l	el	Λ λ
12	M m	em	Μ μ
13	N n	en	Ν ν
14	O o	ō	Ο ο
15	P p	pē	Π π
16	Q q	qū		由希腊字母qoppa改变而来
17	R r	er	Ρ ρ
18	S s	es	Σ σ ?
19	T t	tē	Τ τ
20	V v	ū		由upsilon改变而来，表示u音
21	X x	ex	Χ χ
22	Y y	ī Graeca	Y y	为转写希腊文字而引入
23	Z z	zēta	Z z	为转写希腊文字而引入

注释：

1、罗马人废除了alpha、beta等在本族语言中没有任何意义的字母名称，而使用字母代表的发音来命名字母，或者加一个辅助发音的元音音节。用字母代表的发音命名的字母为五个元音字母ā、ē、ī、ō、ū；辅音字母则加上一个辅助发音的元音音节来取名，发音前加元音命名的有ef、el、em、en、er、es、ex，发音后加元音取名的有bē、cē、dē、gē、hā、kā、pē、qū、tē。

2、拉丁字母的F、Q字母分别为早期的希腊字母digamma和qoppa改变而来，这两个字母后来又都被希腊人抛弃，因此并不见于现在的标准希腊文字。

3、早期的拉丁字母没有k、g这样的清浊音字母的分配，字母C在不同的场合分别表示这两种发音。到了公元前3世纪，为了区分这一对清浊辅音，在字母C上添加一短横创造了字母G，用以表示浊音g，而用字母C表示清音k。并用新创造的字母G取代了一个不常用的字母的位置。

4、早期的拉丁语中，字母c、k、q有着相似的发音，都发/k/音。其最初的分工为，在e之前用c，在a之前用k，在u之前用q，字母名称ce、ka、qu也是这么来的。后来人们更倾向于用c代替k的所有功能，字母k只在非常少数的情况下使用，而字母q则只出现在u之前构成qu组合。英语词汇也受此影响很深，在英语中字母c的出现概率远远高于字母k，字母q出现在单词中必以qu组合出现。

5、公元前一世纪左右，罗马学者中掀起了学习希腊文化、艺术的热潮。为了转写希腊词汇，拉丁语中引入了Y、Z两个字母，因为是后来加的，所以被排在最末两位。这两个字母名称中仍然保留着希腊味道，字母Z仍保留着其希腊名称zeta，而字母Y因为发音近似罗马的I而被称为i Graeca，意思是【希腊的i】。

6、罗马人师从希腊文化，并多方面学习希腊的文化、艺术、哲学等，并翻译转写了很多希腊名家的著作。很多拉丁语词汇都源于希腊语，一般经由转写而来。希腊语到拉丁语的转写几乎是字母对应转写的，比如Οδυσσευ?就转写为Odysseus。当然，转写中名词后缀有一些需要注意的更改。

希腊语后缀	词汇举例	对应转写后缀	对应词汇举例	例词含义
希腊后缀-ο?	καταλογο?	拉丁后缀-us	catalogus	目录
希腊后缀-ον	αστρον	拉丁后缀-um	astrum	星星
希腊后缀-η?	ναυτη?	拉丁后缀-a	nauta	水手
希腊后缀-ων	Πλατων	拉丁后缀-o	Plato	柏拉图

在古典拉丁语书写中，字母V同时被用来表示元音/u/和辅音/w/，一般的判断标准为：在位于元音之前表示辅音，位于辅音之前表示元音。到了文艺复兴时期，为了将字母V表示的元音与辅音区分开来，书写中将V的下半部分变得圆滑而造出了字母U，并用字母V表示辅音/w/，而字母U表示元音/U/。同样的道理，最初字母I也被同时用来表示辅音和元音，为了将其表示的辅音和元音区分开来，将I的下半部分延长并打钩而造出字母J，并用J表示辅音概念，而I则只用来表示相应的元音概念。

另外，在中世纪时，日耳曼语对拉丁语产生了不小的影响，日耳曼民族语言在辅音/w/上与拉丁民族语言有着很大的不同，为了区分这两种发音，拉丁字母中增加了字母W。字母W由两个V构成，所以法语中将W称为doublé v【两个V】；又因为V和U本为同一个字母，所以英语中将W叫做double u【两个U】。但是一般在拉丁语中，很少使用字母W。

至此形成了国际标准的26个字母的拉丁字母体系，并被众多的语言所使用，包括英语文字。这个新的拉丁字母体系为：

拉丁字母在世界上的传播，早期主要依靠罗马帝国的武力，罗马帝国衰落以后则主要依靠基督教的传播，到了近代其传播则依靠西方世界的殖民探索和西方文明的影响。罗马帝国的扩张带来了拉丁字母的扩张，没有文字的民族开始采纳拉丁字母，有文字的民族其本土文字则多在拉丁文字的排挤下被逐渐遗弃。于是，拉丁文字先后取代了日耳曼民族的鲁尼文字Runic、凯尔特人的欧甘文字Ogham、印度的婆罗米文字Brahmic、部分斯拉夫国家的西里尔字母Cyrillic、部分阿拉伯国家的阿拉米文字Aramaic等文字体系。

不仅拉丁文字成为了欧洲世界的标准文字，拉丁语对欧洲语言的影响也是非常深远的。拿英语来说，据统计，英语中约有60%的词汇来自于拉丁语（Wheelock’s Latin 2000：X）。这是一笔很大的数目，不难想象，如果一个英语学习者利用业余知识了解掌握一下拉丁语基础的话，那么他的英语水平则会产生很大的进步。当然，这只是学习拉丁语的好处之一。

随着罗马帝国的衰亡，拉丁语渐渐变成一种死语言而不再被人们言说，但她的书面语却留存了下来。中世纪及以后欧洲许多著名的学术作品都是由拉丁文写成的，不少都成为今天各个学科的学科基础。比如哥白尼的《天体运行论》（原书名为De Revolutionibus Orbium Coelestium）、开普勒的《宇宙和谐论》（Mysterium Cosmographicum）、吉尔伯特的《磁石论》（De Magnete,Magnetisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure）、牛顿的《自然哲学的数学原理》（Philosophiae Naturalis Principia Mathematica）、林奈的《自然系统》（Systema Naturae）等等。

至今国际通用的动物学名、植物学名、解剖学名、药物学名、法律类名词等都使用拉丁语。我们所经常使用的缩写很多都来自拉丁语，比如：

缩写形式	拉丁语原形	汉语含义
A.D	anno Domini	公元
No.	numero	数字
etc.	et cetera	等等
i.e.	id est	也就是
e.g.	exempli gratia	比如
a.m	ante meridian	上午
p.m	post meridian	下午
Rp.	recipe	服用
b.i.d	bis in die	一日两次
t.i.d	ter in die	一日三次
i.m	intramuscular	肌肉注射
i.v	intravenous	静脉注射