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升降浮沉反映中药作用的趋向性。所谓是升提，降是降逆，浮有上行发散的作用，沉有下行泄利的作用。所以，升浮的药物，都主向上、向外，如发汗、催吐、升阳等；沉降的药物，都主向下、向内，如降气、平喘、止吐、敛汗、泻下等。药物的升降沉浮，是根据药物气味的薄厚和质地的轻重决定的。元代名医李东垣曾说：“味薄者升，气薄者降；气厚者浮，味厚者沉。”明代李时珍也曾说：“酸咸无升，甘辛无降，寒无浮，热无沉。”从中可以看出，中药的气味中，包含着升降浮沉的作用。
古人非常重视药性升降浮沉与药物质地的关系，经过长期的用药实践总结出，花、叶、皮、枝等质轻的药物大多是升浮的，而种子、果实、矿物、贝壳等质重者大多是沉降的。然而，古人也认识到，上述关系井非是绝对的，例如“诸花皆升，旋复独降”，旋覆花降气消痰，止呕止噫，药性是沉降的；苍耳子祛风解表,善通鼻窍，药性是升浮的。
古人根据几千年的中医实践，总结出药性的升降浮沉作用，并将其作为临床用药规律。因为，人体病变所在有上下表里的不同，病情有上逆和下陷的差异。在上、在表的病，宜用升浮而不宜用沉降的药，如伤寒表证初起用麻黄、桂枝以发表；在下、在里的病，宜用沉降而不宜用升浮药物。如里实便秘用大黄、枳实以攻下，病势上逆者，宜降不宜升，如肝阳上逆的头痛，用石决明、牡蛎等药以潜降；病势下陷者，宜升不宜降，如久痢脱肛、子宫下垂，用升麻、柴胡以升阳。如不按此规律用药，会造成不良后果。如久痢脱肛用泄降的药物治疗，会导致泄泻不禁。
药物的升降浮沉作用不仅与质地轻重有很大的关系，也受炮制方法、配伍应用等多种因素的影响。药物炮制后升降浮沉会发生变化：酒炒则升，姜炒则散，醋炒收敛，盐炒下行。如大黄泻热通便主治下焦热结便秘，若用酒炒，可治疗目赤肿痛上焦热证。再如知母主清肺胃之火，盐炒知母则主泻下焦肾火。配伍的不同也可改变药物的升降浮沉作用，如升浮药在一批沉降药中也能随之下降，反之沉降药在一批升浮药中也能随之上升。
此外，脏腑气机的升降出入与春夏秋冬四时之气也有关，即春夏宜加辛温升浮药，秋冬宜加酸苦沉降药，以顺应春升、夏浮、秋降、冬沉的时气特点，说明药物的升降浮沉特性还会在各种条件下发生相应的变化。朱丹溪用牛膝引药下行，就说明升降浮沉不是一成不变的。
来源：《中医学概论》
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