八卦掌在董海川授藝之時，就以注重理法而不拘形式著稱，弟子所習架式各有不同。本文所述之「易宗八卦掌」，分為「先天」「後天」兩個階段。
一、先天遊身連環掌
先天掌以圓形為主，遊走於四面八方，即八大母掌，也稱為「先天遊身連環掌」。其中以「單換掌」為掌法之始，中為「八大母掌」，末以「五龍擺尾」收其尾，其名稱如下：
單換掌
蛇形順勢掌（乾卦）
龍形穿手掌（坎卦）
虎形回身掌（艮卦）
燕翻蓋手掌（震卦）
轉身反背掌（巽卦）
擰身探馬掌（離卦）
翻身背插掌（坤卦）
停身搬扣掌（兌卦）
五龍擺尾掌
換掌時以八卦為盤，以分八門，每門生出一路翻身，共生出八路翻身，以遵八卦。因此「換掌式歌」云：
換掌為母始無終，八路翻身內裏生。
一路翻身生八式，八路又生六四名。
六十四式生變化，陰陽動靜妙無窮。
八路翻身遵八卦，烏龍擺尾風輪生。
所謂的八路翻身掌，在《周天術》中又有八句歌訣，以利學者揣摩：
裏步外扣順式生，裏擺穿掌似龍形。外旋回身打虎掌，偷步蓋掌燕翻名。裏扣轉身反背掌，退步探掌把要擰。裏擺反身背插掌，回身搬扣把身停。
先天遊身連環掌的最後，以「五龍擺尾」收其尾，歌訣云：「五龍擺尾快如風，攪手下插似龍形。行步如龍急又快，左右分門妙無窮。躥閃跳躍急如前，縱橫往來逞英雄。內藏六十四變化，八路翻身此為終。」
「五龍擺尾」不遵八卦，八路翻身隨意變化，能走橫衝豎撞，左右分門，上下不住，滾掌連環，是八路翻身掌之終極境界。
二、後天六十四式纏連掌：
每一先天母掌，都可再生出八式，即為後天六十四式纏連掌。後天掌以直線為主，但變化靈活，又有「直中」、「變中」之別，環環相生。後天掌法著重於攻防招式演練，屬於單操運動形式，反覆練習，其著重點在於得勢發勁。內容分為六十四式，可單換，可連環，為先天八大母掌之附掌。
乾卦八式：開、捧、扽、探、立、挑、蓋、纏
坎卦八式：截、藏、砍、削、二、虎、奪、環
艮卦八式：穿、搬、劫、攔、停、翻、走、轉
震卦八式：推、托、帶、領、沾、連、隨、黏
巽卦八式：撉、盤、墜、頂、橫、挫、疊、鑽
離卦八式：趨、踹、擺、掛、踢、截、蹚、撞
坤卦八式：掖、擠、刁、擄、崩、撞、扣、搬
兌卦八式：擣、狸、棲、跨、搖、閃、橫、躥
每卦的八式，《周天術》中各有歌訣：
乾卦蛇形順式掌，歌訣為：「掩手順式似蛇形，進步開掌氣力功。外領捧掌彼高扽，金龍探爪快如風。裏領立掌從外進，外領挑掌橫掌迎。鷹捉亮翅上步蓋，纏手藏花不放鬆。」
坎卦龍形穿手掌，歌訣為：「龍形穿手上下托，探掌擄手截肋法。進步藏掌打軟肋，裏砍外削快如神。外領上步仙傳道，猛虎撲肩肘要橫。奪手三把連手撞，進步連環把腰擰。」
艮卦虎形回身掌，歌訣為：「回身打虎肋下藏，穿手順步裏外撞。偷步搬扣劫手掌，右手攔掌不用忙。雙代停身回頭看，翻身擄手橫肘強。走步橫穿拗步式，領橫轉身肋下抗。」
震卦燕翻蓋手掌，歌訣為：「燕翻蓋手翻身形，推山入海招法靈。進步撈月托掌使，雙帶亮翅橫肘精。領法要橫沾要快，連掌不住妙無窮。隨法掩肘搖身領，黏手崩拳不留情。」
巽卦轉身反背掌，歌訣為：「扣步轉身反背掌，進身撉肘最難擋。外領盤肘合手使，裏墜外鼎肋下傷。彼使藏花橫肘卸，托臑掏擄挫肘強。順手疊肘龍攪柱，裏外鑽肘人難防。」
離卦擰身探馬掌，歌訣為：「倒步擰身探馬名，擄身前趨蹚腿贏。回身後踹蹬膝腿，外擺裏掛前後胸。上踢後骸前踢面，外領下截換腿蹬。擄手斜蹚後蹶腿，前後正撞不容情。」
坤卦翻身背插掌，歌訣為：「翻身背插掌法靈，掖掌手法左右贏。搭手擠掌最為妙，鷹抓刁手打前胸。裏外兩把擄手掌，崩拳直發翻正中。單雙撞掌扣為妙，搬眉下扣敵自傾。」
兌卦停身搬扣掌，歌訣為：「回身搬扣將身停，跨步把猿猴形。狸虎敲心偷步打，棲身纏手後搬贏。伏身撈胯著法精，搖掌吸擰回顧使。閃身橫撞連連上，猛虎躥山六四終。」
從先天到後天，掌法終而會為一爐。習練者穿化於圓形之內，方中有圓，圓中有方，先天與後天合而為一，式式相生，奧妙無窮。轉掌的變化，能走三十六路翻身，腿能踢二十四路截腿，然而八八六十四式，惟乾卦八式為六十四式之綱領，以簡御繁，以應無窮。
鍛鍊方法
在掌法本身來說，先後天本為一體。在學習的過程，則可分先天八卦的「轉掌」和後天六十四卦的「纏掌」兩個部分來逐步體會。
一、先天轉掌
練習八卦掌，以走圈「轉掌」為始。就如同將八卦圖平畫在地上，雙腳踏圈圍繞而行，這是八卦掌中最重要的功法。轉掌之始，以步站立，兩足用力，足趾抓地，聚氣凝神。氣者原出於中焦，總統於肺，共有二十四孔，以通週身百骸，上至百會，下至湧泉，氣隨力行，神隨意走，會合一氣，聚於一身。拳譜中有四大綱要，為練習掌法之要點：「一、步法要練清。二、手法要練明。三、氣力要練足。四、身法要練活。」此即八卦功法之綱領。其練習要點，「轉掌圓圈歌」云：
練功轉掌足根源，以圈為法走要圓。
圈裏為裏圈外外，圈為先天八卦盤。
裏掌要頂指要領，外掌要蹬力要全。
調理陰陽合氣血，益養精神妙如仙。
「轉掌式歌」又云：
練藝轉掌是首功，蹲襠下氣合前胸。
兩足踏地趾用力，前手外擺似擰繩。
後肘用力心窩對，手指緊隨前肘行。
轉掌變式名換掌，手足一動令人驚。
轉掌變式，就是「換掌」。依「兩儀生四象」之理，「換掌」以走四門為母，橫衝豎撞，左右分門，上走插花蓋頂，下走枯樹盤根。換掌時外步裏扣，裏步外擺，裏手外橫，外手橫穿變式，繞圓走轉。歌訣云：
行步如龍掌如風，好似猛虎下山宮。搖身進步風雷響，滾掌連環將人贏。
在身體的各部要領上，《周天術》上強調「八綱二十四要」，是練內培本的要訣。所謂的八綱，是「掩、掖、穿、軋、蹬、蹚、踩、中」八字，為換掌過程的基本要點，歷來甚為珍視，傳授時不輕易宣說。所謂的「二十四要」，是身體各部位的鍛練要領，包括：
「頭」部方面：頭要頂，頸要豎，目要注，口要閉，舌要頂，齒要扣。
「身」部方面：胸要虛，腹要實，肩要沉，肘要墜，臂要夾，身要柔。
「腰」部方面：腰要擰，胯要裹，肛要兜。
「手」部方面：肘要對，指要領。
「腿」部方面：膝要提，足要蹬，趾要抓，步要輕。
「心意」方面：氣要貫，神要注，心要靜。
這些就是轉掌練功的要法，在《周天術》中被稱為「轉掌內功順序法」，最為要緊。
二、後天纏掌
所謂的「纏掌」，就是後天六十四式纏連掌，以乾卦八式為摔法，坎卦八式為打法，艮卦八式為巧法，震卦八式為妙法，巽卦八式為肘法，離卦八式為八腿法，坤卦八式為八形象，兌卦八式為步法，故八八六十四式，各有巧妙，為靈活運用之法。
細而言之，出手有四正四隅，動手有四陰四陽。裡要裡，外要開，上要穿，下要立，此為四正剛力。裡要合，外要撥，上要枯，下要欄，此為四隅柔力。發者為生，卸者為剋，靜者為陰，動者為陽，變者為巧，化者為妙，起者為橫勇力，落者為順自然，進者進步進身進手，退者退步閃身變著。
又有四搬、四立、四領、四撞，為四大綱領。內有八字：抓、擄、領、代、塴、撞、扣、搬。並含有「沉、暗、底、內、整」五項要訣，稱為「五行力」。用字有著，行步有法。練而成掌，手眼相隨，身步相連，出手成著，剛柔得宜，出入莫測，見機而作，隨時而動，行則動，動則變，變化無窮。
八卦掌強調「百練走為先」，初練掌法，務求緩慢、柔韌、舒展，以後天之力，運先天之真氣，以腰帶身，手眼相隨，身步相連。久之拙力既去，氣沉丹田，乃運至四肢百骸，無微不到。大致說來，頭要上頂而微收下顎，閉口、舌輕頂上顎，呼吸自然，兩肩放鬆，背要圓緊，胸要含，腹部要實，氣沉丹田，臀部要收而提肛，外觀身體端正，不俯不仰，不歪不斜，身體充滿內勁，全身形成整體。架式的練習愈慢，愈能體會身體內「勁」的形成過程：由腳至腿，由腿至腰，由腰至肩，由肩至掌，則勁出，這正是內家練勁之法。
三、象形取意
八卦掌主要的運動，表現在走轉擰翻，內外相應，全身處處都有層層不窮的纏繞圈勁，講究「內以五行為體，外以八卦為用」，練掌要外走八方，內練五行，習者應具「猴像、龍形、虎坐、燕翻、鷹抓」五行之象，揣摩習練，融合為一，這是「內以五行為體」。八個方向，每一方向都有不同架式的練習方法，從技擊的角度看，八方如同八個陣地，各有其變化的方法，在應敵時抽身換影，襲人之背，甚至穿插於眾人之間，能夠以寡擊眾，這是「外以八卦為用」。身法閃展騰挪，正如姜容樵所說的「龍形猴相，虎坐鷹翻」，行如游龍，回身似猴，蹲步如虎踞，換步如鷹翻，要求內外相合，形神兼備。樁如山岳，精神內斂，身如龍蛇，不論進退、左右、旋轉，虛實變化，無不隨心所欲。
總體來說，八卦掌的鍛練要領，不外乎「勞其體」和「講其理」兩面。《周天術》上說：「學習掌法，一要勞其體，二要講其理，勞其體使之有力，講其理使之有巧。講其理而不勞其體，徒知有巧，不知有力；勞其體而不請其理，徒知有力，而不知其巧也。學者總要理勢皆明，始得八卦掌之祕奧，神而明之，以達上乘，再加以至誠無息之精神，方登峰造極。」在練習的過程中，最忌躐等求進、一曝十寒，必須通過「習之以法」、「會之以理」、「調之以氣」，來培養內外具足的武術能力，非要有極大之耐心，才能得之堂奧。學者若能朝夕不輟，日就月將，揣摩研究，自能明其勢理。到了最後「神而明之」的階段，理法交徹，就是古人所說的「五寸之距，不難盡天下之方」了。
交手之道
八卦掌的用法，在襲人之背，以逸待勞，縱橫而矯變，出手成招，奇正循環，剛柔相宜，虛實分明，以力借力，以招引招，式式接而連環，使對方出入莫測，伸縮順逆，形若遊龍，見機而作，隨時而動，動則變，變則化，出手如牛舌，換掌如穿梭，走穿擰轉，沾連隨黏，抽身換影，翩若驚鴻。
與人交手之道，有如用兵。心為元帥，手腿是四路總兵，眼是開路先鋒，氣是無煙火炮。眼要明，耳要靈。所謂「眼觀四路，耳聽八方」，兵來將擋，水來土掩。不動如紮下大營，遇敵則似火燒身。對敵之時，目光一照，四體從令。恰如用兵之道，千軍萬馬，隨意調用。心要勇，意要隨，志要堅，力要足，氣要充，膽要正。領要橫，帶要順，捆要擢，擄要快，抓要實，托要準，眼要快，手要連，身要活，足要跟，發要猛，動要狠。手去如鋼銼，回手如鋼鉤，神入鬼出，奧妙無窮，令人難測。
然以上所論理法，為平日練習之要訣。凡與人較手，不必招數太多，多則博而不精，古云：「兵不在多而在勇，藝不在多而在精」，誠一體之變化而已。以上所論，總要時常研究力求，招招用心，始得箇中神通。
八卦掌交手歌云：
八卦掌中晃太陽，一升一降把身藏。
搖頭進步風雷響，滾掌連環上下防。
左有青龍來探爪，右進丹鳳獨朝陽。
插花蓋頂遮前後，亂軍之中意氣揚。
能用此法，行步動手，滾掌連環，隨時審式，總以膽正為上。習藝者朝夕不輟，日就月將，場中比試，揣摩研究，總要理勢皆明，始得八卦掌之秘奧。神而明之，以達上乘，再加以至誠無息之道，方能登峰造極。
八卦掌的運用，全在平日功法的習練，功法雖繁，推而廣之，無窮無盡，但其精萃不外乎推、托、帶、領、穿、搬、截、攔八字。綜論此藝，以「基本功」奠其基，以「後天六十四式纏連掌」極其變化，以「先天遊身連環掌法」，進乎道藝，正是八卦掌的精華。
無上道藝
傳說中，上古時代的伏羲氏，除了在思想上為後世開啟大道以外，更命臣陰康作「大舞戲」，以教民舒展四肢，暢通百脈，使身體健康，這是中國養生學術之始。據傳，到了黃帝軒轅氏時代，更以醫藥配合導引之法，為民療疾，並與臣子岐伯等人作《黃帝內經》，事雖不可稽，但此書最晚成於周代，確然無疑，乃是世界預防醫學的鼻祖。
養生的方法，從《老子》的「清靜無為」「專氣致柔」的觀念肇基，到周朝末年，內功的發展已有顯著的成果。《莊子．刻意》云：「吹呴呼吸，吐故納新，熊經鳥申，為壽而已矣。此導引之士，養形之人，彭祖壽考者之所好也。」《刻意》篇為秦漢間人所偽託，可見這些練氣功法的發展，最晚到秦漢之間，已趨於成熟。歷代先賢乃以易理為中心，將練氣養生之法，逐步推演為性命雙修的大道。融合武學以後，由道而武，由武入道，成就無上道藝，乃是極上乘的內家武學。八卦掌法的習練過程，就是先習養生之道，再學防身之術。
《周天術》中，曾談到「養身形」的觀念：「故學藝者，大抵以養身形為本，非專為與人相爭。此藝與他拳不同，是武事而又文事寓乎其中，養身形，保氣血之術，莫勝於斯。」更進一步談到這種運動的效果：「練掌能伸筋壯骨，舒筋活血，使一生不受疾病之戕，若能持之以恆，自然飲食日增，血氣日生。氣血充足，發身形，長力氣，心廣體壯，身體日健。氣行順利、歸於丹田，龍虎交泰，水火既濟。功夫純盡，能使形神俱妙，百病不生，寒暑不能侵其體，風雨不能損其身。」
「顧身家，保性命」的學問，自以習武為最佳。人身體之強壯，是以氣血為主，氣順而血自行。其原理為：「氣者源出中焦，外護以表，內行於裡，周流全身，出入升降，氣為衛、血為營。血者水穀之精，調和五臟，灑陳於六腑，乃能入於脈。生化於脾，循環於心，藏受於肝，施泄於腎，灌溉一身，目得之而能視，耳得之而能聰，手得之而能握，足得之而能行，臟能液而倍潤，腑能氣而培充。」
因此練掌功夫，能使氣血順行，出入升降，濡潤宣通。氣血盛則形盛，氣血衰則形衰。養身形、保氣血之訣，實莫妙於八卦掌。練之既久，引發先天真一之氣，與靜坐為一體，則進於道功之門，故八卦掌法為內外兼修之藝，更為綜合哲理、醫理、藝術、養生與武技於一爐之無上道藝。
