鱼纹在商代巳经出现单体薄状饰件，鱼形玉饰大量流行于宋、元、明、清各代。
商代玉鱼：商代玉鱼型体较短，约2寸左右，薄片状居多，玉质有青玉、糖玉、不纯净的白玉，以青玉居多。玉鱼制作粗陋多作为陪葬用的明器，尾部，尽头处有刃，尾部大多有分叉，眼睛用斜刀法雕琢，使眼睛微凸，穿孔位置不定，眼、嘴、尾等各处均可作穿。
周代玉鱼：周代玉鱼鱼身大多弯曲，嘴部上下两唇有尖角，器身上出现弧型线表示鱼鳞。
汉代玉鱼：鱼身上有很浅的斜方格绞，方格中有微微隐起的蒲纹，鱼鳍翘出身外，鳍上阴刻线上粗下尖，露锋，鱼眼多成腰圆形。
唐代玉鱼：鱼鳞纹阴刻线纤细，鱼形态丰满，“鱼化龙”的题材也是在唐代开始出现。
宋代玉鱼：造型多跳跃状，头、尾向上，鱼身弯曲大是宋玉鱼的重要特征，鱼嘴张口厚唇，眼睛有小点眼，凹纹较浅，鱼鳍如波浪形，鱼尾部阴刻线挺拔整齐，常以水草、莲花作褥纹饰，鱼身有素身和斜方格纹等
元代玉鱼，常见有桂鱼，身扁阔、厚唇，唇和眼为半浮雕，隐隐凸起，阴刻线粗扩，用刀重，尾部成扇形上有锯齿形阴刻线，鳍部尖突处有“1 1”型阴刻线。
明代玉鱼，鱼身上有“米”宇纹，有的去指中间一横，筒化作“水”宇型，大园眼，部分玉鱼大园眼停有半月型“ ”眼眶。由鱼腮至尾部有一阴刻线横贯。
清代玉鱼，尾部美化夸张，且向两面分开向上有弧形阴刻线。鱼身“米”宇绞既粗且深，鱼腮旁有齿装饰，这是清玉鱼独有的特点。
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