连 航
寺最早是指宫廷的侍卫人员，秦代以后将寺人（宫廷侍卫）所在的官署称为“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。太常寺就是掌管宗庙礼仪的中央部门。
西汉建立三公九卿的中央集权制度，三公的官署称为“府”，而九卿的官署则称为“寺”，所以后世也用“三府九寺”来代指汉朝的中央集权制度。汉代官府中的九卿中有鸿胪卿，其主要职能是布达皇命，应对宾客，其官署即鸿胪寺，鸿胪寺就是我国第一处佛教高僧居住的宾馆。相传东汉明帝时，天竺僧人以白马驮经东来传佛，最初被皇帝安排居住在洛阳鸿胪寺，以表示对高僧的尊敬。后来鸿胪寺改建，更名“白马寺”。随后“寺”便成了僧人住所的通称。隋唐以后寺作为官署就越来越少。此外，伊斯兰教的宗教场所也叫“寺”，是阿拉伯语“麦斯吉德”的意译，如清真寺，礼拜寺等。
庙原指祭祀祖先之处，即所谓的宗庙。后来周人根据现实社会中人的社会地位对庙制作了严格的等级区分。《礼记》载“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”太庙是帝王的祖庙，其他凡有官爵的人也可按制建立家庙（祠堂）。汉代以后庙与神社（土地庙）混在一起，后来常用来敕封、追谥文人武士，如孔子庙，关帝庙（武侯祠）。
佛教建筑除了称寺、庙以外，还被称作“阿兰若”、“招提”、“精舍”。杜甫有诗“巫山不见庐山远，松林兰若秋风晚。”兰若即指规模较小的佛寺。“招提”即四方，北魏太武帝修建的佛寺以“招提”命名。“精舍”本意比喻人心，“息心所栖，可以为精舍”后专指僧众修行居住的地方。
佛教宗教场所不仅可以称为寺或庙，还有其他称呼。开凿在山崖上的为“石窟”；尼姑住的叫“庵”；蒙古语称寺为“召”，如五当召；藏传佛教称作“宫”，如布达拉宫，雍和宫。
道教关于寺庙的称谓也很多。道教创立之初，其活动场所皆称为“治”，又称为“庐”、“靖”或“静宝”。南北朝时称“仙馆”，北周武帝时始称“观”。到了唐朝，因刘氏皇帝认老子为祖宗，皇帝的居所称宫，道教建筑就也称作“宫”，如泰山上的泰山行宫、许昌长葛的天宝宫等。
