许慎在《说文解字·叙》里第一次提出汉字的造字六书：象形、指事、会意、形声、转注、假借。这是创造汉字新字的六种方法。《汉书·艺文志》进一步确定：六书是造字之法。对此，王力先生持不同看法：“六书中只有象形、指事、会意、形声是造字之法；至于转注和假借，则是用字之法，因为根据转注和假借的原则并不能产生新字。”
中国人在什么时候有意识地自觉地使用这样四种造字方法来创造汉字的呢？是从卜辞开始的。
在可以创造新字的四种方法中，前三种方法（象形、指事、会意）和第四种方法有本质的不同。这种本质的不同就在于：象形指事会意都是单纯建立在象形基础上的表意文字；形声则有一个革命性的突破，就是它开始使用音符了。形声字的产生使汉字的造字进度大大加快了。你可以翻开任何一本汉字字典，发现汉字绝大部分都是形声字。所以我说发明汉字的形声造字法是汉字发展史上一次革命。
当然，形声造字在甲骨文时期，也就是它的萌芽期，人们是不自觉的，偶然的使用形声造字的方法的。就是当一个新造字，采用了部首和意符相结合的造字方式，同时采用了意符的发声作为这个新造字的发声。比如：紟发声为今；灂发声为爵；沚发声为止；倗发声为朋等等。当它用于单独一个新字的造字时，这只是一种特殊和偶然。但是，当它用于一系列新字的制造时，例如妹、寐、魅；或者朋、倗、掤等时，意符转用作声符就成为一种必然。从而成为一种新的繁殖力很强的造字方法。这是一个漫长的为众人所渐渐接受的历史过程。直至它作为一种新的造字的方法为大家接受并乐于使用。
在卜辞中有证据显示，形声作为一种新的造字法已经成熟。在商代，封侯进爵要分配相应的土地，土地要落户到种植者家庭。在土地管理权的归属既定之后，第一件事就是在土地边界上种树，以标明自己的疆界。这个种树划界的过程叫做：封。
图一是甲骨文：树，从木，从豆，从手（或从力）。从字面上看是在祭拜一棵树。这棵树应该是不寻常的，应该是标志性的，犹如我们现在农村每个村子都有的“风水树”。这个树就成了所有划定疆界的树的总称。就像我们前文所说：亭是所有亭状建筑物的总称一样。
我们无法得出结论说：树是一个形声字，因为下面的从豆从手这部分的读音现在已经无从可考，从现代遗留下来的古代读音看这个字应该发树这个音，即应该是一个音符。转瞬即逝的声音是远古史最难考证的东西。卜辞中有在树前祭祀的记载：
“……在树贞：其……叀牛”（前2·7·6）“癸酉卜，在树贞：王[其田]往来亡灾。”（前2·8·2）“庚申王卜，在口贞：今日步于树亡灾。”
进一步的考证使我们兴奋不已，为了区别所有的树，在甲骨文里产生了一种具有共性的造字方法。
柳 
杞 
柏
以上各例的共同点是：一，每个字代表一种树；二，卜辞中各树种只用上下结构表示；三，都是以木作为表意符号，表明他们都是某一种树；四，用声符来区别树种的不同，用声符来称呼不同的树种。
上述四个特点集中于一批以树为对象的字上，造字者是有意的，自觉的用这种方法来为不同的树命名。这就说明了这里产生一批新的树名并不重要，重要的是产生树名所采用的新的造字方法。用这种方法推及其它含有“木”的甲骨文字，我们发现：不是上下结构的相关（含木）字的字义都和树名无关。然而，凡是上下结构的相关（含木）字是不是都与树名有关呢？我在卜辞中能够找到的这类上下结构的字有三例比较特殊：
杳 
杏 
桑 
柄
我们先看杏字，这个字下面的口不是音符。但是这个字在卜辞中和杳字形混淆，这个字的本义很难说清楚。
再看桑字，这是一个单纯的象形字。桑在卜辞中用象形字表示是有原因的：桑是太阳升起和栖息的地方，对于远古之人有不同寻常的意义。桑有九衢（枝），十个太阳除了一个值勤其余九个太阳都在桑树上休息，它是远古人心目中的神树。所以桑的专用字可以看出有九个杈枝。其实桑在远古的传说和太阳里面的三足乌有关，因为鸟是栖息在树上的。
最后是柄字，是一个标准的上下结构含木的字。但是卜辞中的柄字上下结构是联在一起的，这个乙7377是一个例外。卜辞中用做器物的把子这个意思另有一个会意字：秉。这个柄字的下半部不是从甲乙丙的丙，而是从丘。按照我们从上面诸树种找出的规律，这个字有另外一种可能，下面的丘依然是作为音符在使用，被用来表示另一种树名：楸。《诗经》中秉、柄通用。而卜辞丙83中“丁巳卜，勿口多灾于柄”是地名树名都可以解释的通的。
即便这三个字的特殊情况存在，我们在上面引用的几例已经足以证明：形声造字在卜辞时期就已经成熟为一种汉字造字的方法，并为商代人们所使用。当然，卜辞中形声法造字还有一些，比如昕就是。
