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寿星是寿神中影响最大的神灵，其原型为星宿。寿星所指星宿有两种说法，一说指二十八宿中东方苍龙七宿中的头二宿，即角、亢二宿，郭璞注《尔雅·释天》说：寿星“数起角亢，列宿之长，故曰寿”。这是说，寿星角、亢 列众星之长，所以主长寿。另一说以寿星为西宫的南极老人星。 南极老人星最初为掌国运兴衰、国命长短的神灵，后来才引申为主人寿长短的神灵。汉朝司马迁《史记·天官书》说：在西宫狼比地有一颗大星，叫南极老人星，老人星出现，治安，老人星不现，兵起。唐朝张守节对老人星的职能作了引申，认为老人星既主国家命运，也就能主君王之寿命长短。他说：“老人一星，在弧南天狼星东南 ，一曰南极，为人主占寿命延长之应。见，国命长，故谓之寿昌，天下安宁；不见，人主忧也。” 后来，老人星又由专司君王寿命扩大到掌管天下人寿命，成为人人崇拜的寿神，其与帝王有关色彩渐趋淡薄。司马贞已将寿星当作主人间福寿之神，他说：“寿星，盖南极老人星也，见则天下理安，故祠之以祈福寿。” 唐朝，将角、亢与南极老人星都当作寿星，并设坛合祭，从此，两种寿星崇拜遂合而为一。《通典·礼四》说：“大唐开元二十四年七月，敕宜令所司特置寿星坛，宜祭老人星及角亢七宿。” 寿星的人神化与祭祀风俗有关。东汉时每到仲秋之月都要举行敬老与祭祀寿星的活动。 由于祭祀寿星与敬老活动相结合，寿星遂定格为一拄长杖的老人形象。南宋时的寿星像是“扶杖立”，“杖过于人之首，且诘曲有奇相”。明朝，寿星长头短身的形象逐渐突出。 《西游记》所描绘的寿星为“手捧灵芝飞蔼绣，长头大耳短身躯。”近代以来，寿星的形象更具喜庆色彩，深受百姓喜爱。寿星为一位白发老翁。白须飘逸，长眉间透着慈善，手持龙头拐杖，最突出的是那长而大的光秃秃的脑门，民间称为“寿星头”。 关于寿星的特号大脑门，还有一则传说：寿星母亲怀上寿星九年，尚不能分娩。母亲十分着急，竟然问肚子中的孩子：“儿啊，你为什么还不出﹖”寿星在娘胎中说：“如果家门口的石狮双眼出血，我就要出生了。”这话被隔壁的屠夫听到了，就用猪血涂在石狮双眼中，母亲告诉了肚中的儿子。寿星便急忙从他母亲腋下钻了出来。因为未足年份，寿星的头就变得长而隆起了。 这则传说编造寿星超乎寻常的怀胎时间，无非是要说明寿星的生命非同一般，所以能长寿，也能赐给人们长寿。寿星的故事多见于戏曲小说之中。 《白蛇传·鼓子曲＜盗灵芝＞》中出现的寿星是一位颇具同情心的老人。白蛇娘子饮雄黄酒而现出原形，吓死许仙。白蛇为救许仙，上昆仑山偷灵芝草。“白蛇女，上仙山，去盗灵芝。盗来了灵芝，下了山。白鹤童子拦住路，二人山下排战端。南极仙翁也来到：‘白蛇女为何盗仙丹﹖’白蛇女双膝扎跪苦哀怜：‘尊一声寿翁南极仙翁……’”后来，寿星了解到白蛇的遭遇，非常同情，赠给白蛇灵芝。最后，白蛇用这灵芝救活了许仙。寿星善良的性格特征随着《白蛇传》的广为流传而为世人知晓。 民俗年画《寿星图》是人们喜爱的吉祥物，图上那慈眉善目的寿星老人满足了人们健康长寿的美好祈望，人们视之而心旷神怡，得到一种心理的满足、精神的安慰。《寿星图》中还点缀有松、鹤、龟、桃、灵芝、葫芦等长寿吉祥物，更增添了吉祥的意味，突出了长寿的主题。还有些民谷年画将寿星与福、禄二星画在这种“福禄寿图”过去是时常挂于中堂的吉祥画。
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